– За такие слова я бы вырвал тебе сердце! – проревел Марк и отвернулся к экранам и пульту управления.

Он заскользил по клавишам, задавая параметры предстоящего межпространственного прыжка, высчитывая координаты. Похоже, Крысобой обиделся. Через некоторое время зловещим тоном он объявил:

– Напрямую прыгнуть мы не можем. Придется сделать остановку.

– А в чем проблема? – спросил я.

– Мы вынырнем на территории, которую контролируют Предтечи.

– Замечательно, – оценил я. – Покажем хвост Гоевину и уберемся восвояси. Наладь мне связь с Землей.

Через минуту Крысобой доложил, что канал настроен, Груфман ожидает. На Экране Общего Обозрения появилась знакомая фигура. Леопольд в домашнем халате сидел на диване со стаканам чего-то темного в руке.

– Как наши дела? – вместо приветствия спросил он.

– Большая Сфера Кйошо склонилась к союзу с Землей. Отправьте сюда послов, чтобы узаконить наши отношения.

– Чудесная новость! – оценил Груфман и пьяно икнул. – Может, вы объясните мне, когда кончится эта тягомотина? Вражеские крейсера висят на наших границах, но не атакуют. Изредка представители твоего рода забавляются вылазками, но не более того.

– Могу гарантировать еще две недели затишья, – пообещал я. – Но будьте готовы к началу войны в любой момент.

– Вы возвращаетесь? – устало спросил Груфман.

– Нет. Мы будем отсутствовать некоторое время.

– Куда вы отправляетесь?

– У нас особая дипломатическая миссия.

И Марк отключил связь.

Фортуна – это неисправимая дура, и ее последние дурачества часто бывают самыми неожиданными.

О. Бальзак

Я никогда не жаловался на свою судьбу, несмотря на все фортели, которые иногда умудрялась она выкидывать, но в этот раз не мог не поразиться ее коварству. Что за вздорная тетка – моя судьба! Мало того, что я, гуманоид, одну свою жизнь проживший в цивилизации Джантшун, познавший ее возвышение, но так и не увидевший ее падения, вторую жизнь коротаю в цивилизации землян, открыто выступив против своих сородичей, перешагнувших вместе со мной двести восемьдесят миллионов лет и решивших вернуть былое величие. Так нет же – ее это мало колышет! Ей подавай что-нибудь поострее, с перчиком и огнем, подобным адовому пламени, из которого рождаются новые звездные системы! Злая шутница – вот кто она на самом деле! Но разве я осмелюсь ей сказать, что у нее напрочь отсутствует чувство юмора… «Арго» вышел из затяжного прыжка на полпути к рукаву Рииегов и первое, что мы увидели на Экране Общего Обозрения, когда дальвизоры восстановили свою работу, оказалось море звезд, служивших фоном для небольшого военного флота, что неподвижно висел в пространстве, не подавая признаков жизни.

– Где мы находимся? – зачем-то понизив голос, спросил я.

Марк положил руки на сенсоры управления, затем поднял глаза к экрану. По звездной мантии и неопознанному флоту поползли цифры и буквы – точно крохотные жучки.

– Сектор ТАIS 070101, – доложил Крысобой.

– Принадлежит Предтечам?

– Да, – кратко проинформировал Марк.

Я впился взглядом в экран, разглядывая скопившуюся армаду кораблей. Крейсера и флагманы, легкие подвижные разведчики и – разменная карта любого звездного сражения – несколько сотен пехотных ботов висели неподвижно в космической пустоте. Редкие всполохи маршевых двигателей доказывали, что это не брошенный металлолом, а застывшие в ожидании боевые машины смерти.

– Итак, кто за что? – нарушил я молчание. – Какое мнение?

– Наш флот здесь не может базироваться. Значит, это флот Предтеч, – высказался Крысобой.

– Согласна с Марком, – заявила Рената.

– Тогда нужно тихо разводить пары и уносить отсюда ноги, пока нас не заметили, – предложил я. – Мы, конечно, не трусы, но на торговом судне, пускай даже и оборудованном как наш «Арго», биться с крупным войсковым соединением джантшун – безумие.