– Эда, – радостно выдохнул Арчи.

Он улыбался и смотрел на неё, целую и невредимую, и такую родную. Голову Эды покрывала красная выцветшая косынка, и из-под неё торчали свободолюбивые кудряшки. Рыжие волосы Эды подсвечивали лучи солнца, из-за чего её силуэт казался волшебным и загадочным.

Но Арчи недолго любовался, девушка резко вытащила клинок из ножен и наставила на него. Принц понял, что Эда его не узнаёт. Он соскочил с коня, и нож, наставленный на него, проследил его траекторию. Стараясь не обращать внимания, что на него направлено остриё, Арчи, не отпуская поводья, проговорил:

– Эда, это я. Гвардфайт.

Но, вопреки его ожиданиям, Эда не опустила нож.

– Я так и поняла, что это ты. Принц Арчибальд, – последние слова она будто бы плюнула в него, как змея яд.

– Эда, послушай, – Арчи сделал шаг вперёд.

– Стой, где стоишь, – резко бросила ему Эда.

Арчи послушно остался на месте. Он пытался собрать свои мысли, чувствуя себя полным дураком из-за того, что думал, что Эда примет его с распростёртыми объятиями.

– Не бойся меня, пожалуйста, – пытаясь говорить от души, произнёс Арчи. – Я не причиню тебе вреда. И тогда, я не хотел, чтобы на тебя напали. Я клянусь, я не знал, что те люди выследили меня. Я до безумия рад, что с тобой всё в порядке.

Эда продолжала стоять, вытянув клинок вперёд. На её лице не было ничего, кроме недоверия и злости.

Арчи замялся. Он не знал, что ему делать. Он не рассчитывал на такое приветствие и уж тем более на то, что Эда начнёт его ненавидеть. Что он будет без неё делать? Она была единственной, кто заставлял его чувствовать себя хоть сколь-нибудь значимым.

– Всё, что я тебе до этого говорил, было чистой правдой, – не сдавался Арчи. – И про брата, и про отца. Да, я врал, что я принц, но по-другому было нельзя, сама подумай. Но теперь… Я сбежал из дворца. Я не хочу быть принцем. Помнишь, ты спрашивала, сбежал ли бы я с тобой? Да! Да, сбежал бы.

Потом Арчи выдержал паузу, ожидая какой-нибудь реакции и, не получив её, продолжил.

– Давай, сбежим? – спросил он и всё же сделал пару шагов вперёд. – Нас никогда не найдут, мы затеряемся где-нибудь в глуши, и никто больше никогда не будет твердить, что нам делать.

Тут Эда со вздохом опустила нож. Она с каким-то отчаянием посмотрела в сторону, а потом вновь на Арчи.

– Не могу, – сказала она с горечью. – Ты принц, и тебя точно будут искать. Да, и твои люди точно будут искать драконов. И если найдут моё поселение, то только по моей вине. Я не могу просто так уйти.

– Ещё вчера ты была готова, – возразил Арчи.

– Ещё вчера я не знала, что хожу по трактирам с принцем, – парировала Эда. – Да, и по чём я знаю, может, ты меня в ловушку загнать хочешь?

– Нет, – Арчи резко качнул головой. – Ты мне дорога. Ты единственная меня понимаешь.

Эда лишь нагнулась за корзинкой. Она взяла её в левую руку, от тяжести чуть наклонившись вправо.

– Возвращайся во дворец, – сухо сказала она. – Не надо рисковать короной ради меня. Забудем, что было.

И Эда развернулась. Она уходила от него, и Арчи почувствовал себя ещё более одиноко, чем раньше. Он отпустил поводья лошади и ринулся за Эдой. Он преградил ей путь. Эда спокойно обошла его и, обернувшись, проговорила:

– И уж точно я не могу сбежать сегодня. У драконов торжество.

– Какое? – спросил Арчи.

– Мы вспоминаем драконов, погибших во Всемирную войну. Их убили люди.

После этого Эда окончательно развернулась и двинулась вперёд. Арчи так и остался стоять в перелеске, понурив голову.

Но Арчи не был бы собой, если бы сдался так сразу. Он решил найти поселение драконов, оно не должно было находиться далеко. Арчи хотел понаблюдать за торжеством со стороны и потом что-нибудь придумать по ходу дела. Может быть, у него найдутся слова, чтобы убедить Эду уйти с ним. Или, возможно, драконы разрешат ему остаться с ними.