Нас встретили у входа в пещеру два гнома, вооруженные боевыми топорами. Рыжебородый вышел вперед и по местным обычаям поприветствовал собратьев по клану.

– Долго же вы добирались, – пробормотал седобородый, – следуйте за нами. Он направился в глубь пещеры и жестом позвал нас за собой. – Никуда не сворачивайте, ежели хотите, чтобы ноги остались целы.

Мы молча направили лошадей следом. Марайна же спешилась и пошла пешком возле старого гнома.

Тоннель охватила непроглядная темнота. «Идите на мой голос», – громко указал второй гном из провожатых и принялся напевать песню. Тяжелые слова эхом разлетались по всей пещере.

Когда песня затихла, вдали показался неяркий холодный свет, струившийся с потолка пещеры. Мы вышли в освещенный проход. Взгляд устремился наверх, чтобы увидеть, откуда берется свет, которого вполне хватало для жизни. Его источником стал особый вид мха.

Длинный тоннель закончился расширением, где расположились небольшие пристройки.

– Оставьте лошадей в конюшне. – Старый гном остановился возле единственного деревянного строения, коей оказалась конюшня.

– Их кормят по расписанию, так что не переживайте, – дополнил второй.

Я первым зашел в конюшню и оставил второго коня в стойле. Проверил, что у него имеется запас воды и сена, а то кто знает, когда следующая кормежка. Погладил его по загривку, забрал мешок с едой из седельной сумки и со спокойной совестью ушел.

Гномы ждали нас у примитивного подъемника с деревянной платформой. На вид она вмещала пять человек. Я спустился с первой группой и в молчаливой компании подождал остальных. Мы оказались в очередном тоннеле, освещенным заполнявшей своды растительностью. От него отходило множество ответвлений, а на пути встречались гномы в пыльной одежде с кирками на плечах.

Пещера расширялась с каждым шагом. Пол располагался под наклоном, и мы пошли быстрее. И вскоре вышли к искомому месту. Небольшая деревушка из каменных домов раскинулась возле подземной реки, чье русло и стало концом пещеры. А пол низины устилал зеленый мох и редко растущие растения: кустарники и одинокие деревья неизвестных мне видов.

Мы прошли в круглую широкую постройку, которая казалась выше остальных домиков. Каменные стены с внешней стороны обросли мхом и сливались с природой этого места. Об ином говорили лишь отблески пламени ламп, освещавших дом изнутри.

Старший гном открыл деревянную дверцу и пропустил нас вперед. В нос ударил приятный сладковатый запах, он сильно отличался от пещерной сырости. Нас встретил глава клана подгорных старателей, но вместо приветственной речи обратился сразу к чародейке:

– Марайна, как же я заждался тебя! – Он говорил столь воодушевленно, что, будь я реальным мужем колдуньи, непременно приревновал бы.

– Привет, Хатор! – Она приблизилась к гному. – У вас опять река замерзла?

– Как ты догадалась? Право, ты еще и провидица! – Он развел руками, словно хотел ее обнять.

– Я поставлю вам защитное заклинание на зиму, не переживай. – Марайна победно улыбнулась.

– Я знал, что ты не оставишь наш клан в беде!

Статный гном пожал руку чародейки, его взгляд скользнул на меня, стоявшего в двух шагах. Хатор застыл, не отпуская ладонь девушки.

– Это взаправду Лаэль? – протянул он.

– Это он! – вскрикнул Рыжебородый из-за моей спины.

– Я не знаю, – прошептала чародейка, но я услышал.

– Я ничего не помню. Так что сам не знаю, кто я такой, – громко ответил, пожимая плечами.

– Отведем его к шаману? – так же тихо спросил у чародейки глава клана.

– Буду признательна. Нам предстоит долгая дорога, и лучше, чтобы его осмотрели.