Общее молчание говорило о согласии остальных членов отряда с предложением.

Я расстелил плащ на сырой земле, покрытой пожухлыми листьями, но не смог сомкнуть глаз. Мысли роились в голове. Я не имел понятия, кем был и кем стал. Но хотя бы не умер, а это можно считать неплохим началом новой жизни.

Треск вдали вывел меня из размышлений. Голова рефлекторно повернулась в сторону издаваемого звука. Лунный свет косыми полосами озарял округу, но впереди не было ничего, кроме стволов деревьев. Может, это крупный зверь?

Я тихо приподнялся и медленно достал из ножен меч. Шагал аккуратно, ступая сперва на носок, но листва предательски шуршала под ногами. Возле широкого ствола дуба спал эльф с опрокинутой головой. Из его рук выпал боевой лук. Я не стал будить, чтобы не шуметь и не привлекать зверя.

Прислушался. Треск усиливался. Кто-то медленно к нам приближался. Я был уверен в своих силах и направился навстречу издаваемому звуку.

Когда в десяти шагах от меня повалилось молодое дерево, я понял, что это отнюдь не зверь.

– Подъем! – обернулся к спящему отряду и прокричал. – К оружию!

Раздались недовольные стоны и возгласы разбуженных.

– Что случилось? – через один удар сердца опомнился Лопух и подскочил ко мне.

– Там кто-то есть.

Не успел я договорить, как один из стволов деревьев внезапно ожил и направился в нашу сторону. На расстоянии пяти шагов я рассмотрел, что это вовсе не дерево, а самый настоящий леший.

Эльф достал стрелу, вставил в лук и прицелился. Попал точно по движущемуся широкому стволу, но вонзившийся в него наконечник не замедлил существо.

– Как его убить? – сохраняя спокойствие, спросил Лопух и опустил лук.

– Не знаю. Но после того как я разрублю его мечом, он точно сдохнет, – процедил я и направился к движущемуся в сторону «стволу».

Держал меч обеими руками в верхней стойке. Лопух прикрывал меня сзади, не думая о бесполезности стрел против существа, покрытого толстой корой. «Дерево» не двигалось, но его ствол выделялся очертаниями. Он был раза в два меня выше, но плоская макушка виднелась сверху под светом луны. У него имелись всего четыре массивные ветки, на которых висело несколько поникших листьев. Я приблизился.

Нас отделяло два шага. Нижние ветки с треском согнулись и опустились на землю. Леший приподнялся и открыл одеревеневшие веки, ночную мглу в лесной тени осветили его красные глаза. Лопух слегка дрогнул, а я остался стоять на позиции. Замахнулся, но не успел нанести режущий удар, верхняя ветка свалилась на меня, как гигантский кулак. Я не выпустил из рук меч, но мое тело припечатало к земле. Ветви стремительно разрастались, сжимая меня крепче и крепче. Лопух выпускал стрелы одну за другой, но леший их будто не замечал. Ветви потянули меня по земле, сковали руки, из которых я не выпускал меч.

Меня спас внезапно подбежавший гном. Рыжебородый ловкими ударами топора перерубил окутывающие меня ветки. Из свисавших ниже ствола корней донеслись протяжные стоны. Там располагалась пасть шириной со ствол дерева. Гном помогал отцепить от меня застывшие ветви, но леший не собирался без боя отпускать свою добычу. Сердце бешено стучало, пока чудище отращивало новую конечность.

Ко мне подбежала Изроэль и принялась помогать вызволять меня из твердых сетей. Чудище поднялось на две уже целые лапы и опустило к нам нижние ветви. Эльфийка оцепенела, ее руки перестали расцеплять путы на моих руках, и коснулась ладонью освобожденной шеи. В ее глазах блеснул свет. Разрастающиеся ветви приблизились к ней на расстояние вытянутой руки. Но Изроэль встала с гордо поднятой головой и щелкнула пальцами.