– А, эта старая жаба… – прокряхтел старик. – У меня как раз остался зелёный шёлк и кусок драконьей кожи. Специально для тебя оставил.

Вантер достал из-за прилавка сложенный кусок ткани и рулон кожи. Его руки были изрезаны шрамами, кожа огрубела. Элина всё хотела спросить, откуда они, но не выпадало подходящего случая.

– С тебя семь серебряных, – хмыкнул Вантер.

– Но это же мало! – возмутилась Элина.

Она уже давно дружила с лавочником, но не хотела этим пользоваться. Девушка достала из кармана пятнадцать монет и протянула их старичку. Тот снова хмыкнул, проворчал что-то себе под нос и отсчитал семь монет. Затем он стал рыться под прилавком, а Элина, решив, что старика не переубедишь, взяла ткань и уже собиралась уходить…

– Эля, постой! – только Вантер мог так её называть. – Вот, держи.

Старик вручил ей железный браслет, на котором был рисунок в виде двух драконов, а между ними, как бы проводя границу, стоял меч, наполовину воткнутый в камень.

Глаза драконов были сделаны из красивых изумрудов.

– Но я не… – начала было Элина, но Вантера уже и след простыл. – Вечно вы так! – проворчала девушка и пошла домой.

Перед самым крыльцом она вынула три монетки и перепрятала их в секретный кармашек старого серого платья. Зайдя домой, Элина увидела, как родители дарят двум младшим сёстрам новые платья, кукол и ещё какие-то побрякушки. Мать увидела её первая и сухо спросила:

– Сколько принесла?

– Двадцать серебряных, – так же сухо ответила Элина.

– Положи их на стол и иди к себе.

Элина развернулась, кинула деньги на стол и взбежала по лестнице на второй этаж. Открыв потёртую, старую и обшарпанную дверь, девушка вошла в свою комнату.

Или, скорее, в свой чулан. Обстановка была, мягко говоря, небогатая: деревянная кровать с дырявым матрасом, набитым соломой, шкаф со сломанной дверцей, стол со швейной машинкой и треснутое зеркало на деревянных ножках. В эту комнату не приводили гостей, горничная никогда здесь не прибирала, можно сказать, что о её существовании никто и не знал. Остальное поместье Захировых было поистине великолепно. Дом в два этажа был украшен всевозможными резными фресками, картинами известных мастеров, на окнах висели бархатные шторы, в гостиной расположился неимоверных размеров камин, а рядом с ним два таких же огромных кресла и журнальный столик из драконовой кости. В спальнях родителей и сестёр стояли огромные кровати с мягкими матрасами, шёлковыми подушками. Элина была в семье вроде гадкого утёнка.

Девушка плотно закрыла дверь и тихонько задвинула щеколду. Затем аккуратно вынула из стены дощечку, за которой оказалась небольшая ниша. В ней лежал холщовый мешочек. Девушка сложила в него три монеты.

– Сорок восемь, – отрапортовала она.

Пришло время заняться своей одеждой. Элина любила шить по ночам. С самого детства родители не баловали её обновками, поэтому девушке пришлось научиться шить самой.

И к шестнадцати годам она настолько хорошо овладела этим ремеслом, что многие в Академии даже завидовали её нарядам. Эля зажгла свечу и открыла окно. На улице было темно, а на небе ярко горели звёзды. Облокотившись на подоконник, Элина чертила выкройку своего наряда. Звёзды мерцали в холодной вышине неба, слабый ветерок дул в лицо, освежая воспоминания обо всём плохом, что с девушкой случалось в жизни.

Пламя свечи робко дрогнуло. Юная талантливая дочь богатых родителей, казалось бы, о чём она может переживать? Эля не любила жаловаться на жизнь или жалеть себя, все трудности она преодолевала с поистине королевским достоинством, и проблемы в семье лишь закалили характер девушки, пробудив в ней дух истинного воина.