Она прокралась между стеллажами.

На аккуратных полках лежали заготовки теста. Элина тихонько прошла дальше. Ей нужно было попасть в зал с печью. Там всегда работали три пекаря. Полки с булочками стояли в левом углу. Чтобы добраться до них, нужно было пройти мимо охраны, пролезть в дыру между стеной и вентиляцией и молиться богине удачи, чтобы на верхней полке лежали не булочки с изюмом. Прокрасться мимо охранника не составило труда, мальчик лет семнадцати тихо посапывал в углу. А вот щель оказалась уже, чем ожидала Элина. Она с трудом протиснулась в узенькую щель и чуть не застряла. «Нет, – решила она, – обратно я пойду другим путём!». Вот только каким?

На кухне было жарко, все печи работали. Полка с булочками стояла на своём месте. Элина подкралась к ней и учуяла запах мяса: «Беляши!». Стянув три, девушка выглянула из-за шкафа. Пекари сновали туда-сюда.

Всю кухню заволок пар, поднимающийся от готовых булочек, пирогов и пирожков.

«Ага, – подумала Элина, – этот туман и поможет мне уйти». Медленно, точно тень, она прокралась к соседней стене. Метрах в трёх над ней было окно. Через него можно было легко попасть на крышу. Но тут кто-то отодвинул шкаф, за которым пряталась Элина, и больно ударил её по затылку. В голове помутилось, на глазах проступили слезы. Последнее, что увидела Элина, это то, что охранник упал на пол, а её кто-то вытащил из окна. Через пару минут сознание потихоньку прояснялось, но спасителя и след простыл. Элина пошарила по карманам и нашла там беляши. «Боги, – подумала она, – меня же кошка ждёт!». Она встала, голова все ещё кружилась, но на крышу залезть можно.

С грацией пантеры Элина запрыгнула на балкончик, затем на трубу и вылезла на крышу. Кошка, как ни в чем не бывало, стояла на месте и вылизывалась.

– Бежим! – сказала Элина.

Кошка, что-то мяукнув, понеслась вперёд. Снова подул ветерок, к Элине вернулись силы. Она вновь почувствовала себя свободной, как будто очнулась после долгого сна. Тут же нахлынули воспоминания.

Элина вдруг ощутила болезненную пустоту в душе. Она вспомнила лес, поляну и большой камень. Она поняла, что ей этого не хватает.

В памяти тут же всплыла Вайлет.

Их разговоры казались ей важными, а на деле вышло, что это пустая болтовня. Да! Теперь Элина осознала. Именно такой должна быть девушка, пустой, но красивой. Такой её хотела видеть мама. Она стала разговаривать с ней. Называла истинной аристократкой, утверждала, что Элина всегда была её любимой дочерью… Вздор! Мать никогда не любила Элину. Никаких новых вещей, все деньги отбирала. И даже спала Элина на сене. В то время как её сестры спали на перинках под шёлковыми одеялами. На глазах Элины проступили слёзы. «Как я могла! – она ненавидела и осуждала себя. – Как я могла стать такой? Такой, как они! Я стала пустышкой, неженкой, куклой! Как я такое допустила? Я потеряла себя, всё к чему стремилась!» Элина вспоминала поляну в лесу, высокий камень, солнечные лучи, пробивающиеся сквозь кроны белоцветов, кристально чистый ручеёк… Как она могла забыть всё это?

А кошка тем временем продолжала ловко скакать по крышам, пока город не подошёл к концу. Затем она уверенно перепрыгнула на городскую стену. Элина последовала за ней. Сколько раз девушка убегала из города! Эля прекрасно знала, что вечерний дозор ещё не начался, а в дневном как раз меняются стражи. Какая умная кошка… Та звонко мяукнула, будто подтверждая мысли девушки, и сиганула со стены. Городские стены были не очень высокие, а сразу за ними начинался луг. Чуть дальше вздымались холмы, будто волны в огромном травяном море. Лес простирался по другую сторону дороги, которая вела от главных ворот, через горы, едва видневшиеся на горизонте, в соседний город. Большинство людей и, тем более, подростков никогда не были за пределами своего городка. Только торговцам да циркачам разрешалось въезжать в город и выезжать из него. Кошка нетерпеливо мяукнула, и Элина поняла, что сильно задумалась и отвлеклась. Девушка так же легко и ловко спрыгнула со стены и последовала за уже довольно далеко отбежавшей проводницей. Кошка вела Элину к одному из холмов, который почему-то показался девушке живым, будто это был бок огромного животного, немного вздымающийся от дыхания. Вдруг на браслете на предплечье Элины, том самом, который подарил Вантер, зажглись изумруды. Они не просто переливались в лучах заката, а сами излучали невиданной красоты свет.