– Вы долго добирались, но все позади. Пожав руку, он пригласил меня в кабинет и заблокировал дверь.

Кабинет Мэрчента был скромным, но не бедным. Вот взять хотя бы черный стол в дальнем углу. Из него бил конус света, внутри которого вращались по спирали звездные системы и туманности. Голографическая карта Галактики была совсем не дешевой вещью, сравнимой по стоимости с частным самолетом или роскошной океанской яхтой. На стенах висело несколько картин терранской работы. Я не мог ошибиться. Только терранам был присущ подобный стиль живописи. Сами картины не были похожи на копии, хоть в этом мог разобраться лишь эксперт.

– Они настоящие, – улыбнулся Мэрчент, заметив мой интерес. – Стоят больше, чем можно предположить, но я могу себе их позволить, так как обожаю искусство Земли.

– А офисную мебель нет? – не удержался я от колкого замечания.

Мебель в кабинете была из дешевого пластика, выполненного под серое дерево.

– Я здесь бываю не часто. – Он подошел к бару и достал бутылку с янтарной жидкостью и два бокала. – Пока вас ждал, побил свой собственный рекорд.

– Зачем же здесь голопроектор? Он не совсем уместно смотрится, как и эти картины.

– Когда я здесь бываю и смотрю через окно на столицу, у меня возникает неудержимое желание включить проектор и увидеть границы Империи. Меня греет мысль, что даже у всесильной власти есть предел, через который она пока не в силах перешагнуть. Ну а если серьезно, то это очень хороший навигатор по планетам, с которыми мы сотрудничаем.

Я подошел к окну и посмотрел на горы небоскребов, уходящих вершинами в облака.

– Впечатляет? – спросил Мэрчент.

– Обычный мегаполис, – пожал я плечами. – Я в свое время на них насмотрелся, ведь я родился и вырос на Гиди Прайм. Мне это все не в новинку.

– Мы просто не представляем себе иной уклад жизни. Вам будет не жаль расстаться с ним? – Наполнив бокал до половины, он протянул его мне. – Ведь всему когда-то приходит конец, не так ли?

– Не думаю, – как можно хладнокровней ответил я и сделал глоток коричневато-золотистой жидкости. – Забавно. Я уже пил однажды такой напиток. Терранский коньяк? Очень изысканное угощение. Спасибо.

Мэрчент сел в кресло и пригласил меня последовать его примеру.

– Мне его достал один старинный товарищ…

– Часом, не хозяин ли бара на Лидии, мистер Циргел Сол? Он большой поклонник терранской истории и коньяка.

Брякнул я наугад, но, похоже, попал в точку. Мэрчент вскинул брови и вместо того, чтобы смаковать драгоценную жидкость, одним махом опрокинул в себя всю порцию. И плеснул себе еще на два пальца.

– Вы полны сюрпризов. Я даже спрашивать не буду, откуда вы его знаете!

– Я уверен, аббат охарактеризовал меня не только как знатока коньяка с Земли. Что вам еще известно обо мне и Эпилоне? Вы слышали о проекте «Генезис»?

– Немного. Аббат… Если бы не его технологии, которые мы патентуем как разработанные нами, чтобы держаться на плаву, и его послания, предостерегающие от необдуманных поступков, можно было бы подумать, что его вообще не существует в природе.

– И как же вы с ним общаетесь? – поинтересовался я.

– Через одного медиума. Это сложно объяснить, но этот человек для нас как мост между нашим миром и миром Рура. Вы пробыли в нем достаточно долго… И как там?

– Как и везде. – Я осторожно прощупывал его мозг и не находил в нем ничего, кроме любопытства. – Не хуже и не лучше, чем у нас, хотя первое впечатление бывает обманчивым.

– Аббат просил позаботиться о вас. Он настаивает, чтобы вы сами решили, чем можете быть нам полезны. После того как я расскажу об организации, вам предстоит сделать свой выбор…