Действительно, все немецкие владетельные дома были очень счастливы, когда их дочери получали такое приглашение, и могли льстить себя надеждой, что одна из них выйдет замуж за великого князя. Это можно объяснить тем, что в XVIII столетии Россия пользовалась большей славой и значением, чем в настоящее время, в особенности в Германии. Молодые принцессы, предназначенные для России, видели перед собой богатое событиями будущее. А любящее сердце матерей склонно было видеть в блестящей судьбе Екатерины предзнаменование такой же жизненной дороги, усеянной цветами и бесконечными радостями, и для своих дочерей. Они не останавливались перед мыслью о жертвах, которых это могло стоить, или же в их глазах эти жертвы были не чем иным, как простыми затруднениями, из которых молодые княгини сумеют прекрасно выйти; следовательно, незачем было перед ними останавливаться.

Итак, Будберг, дипломатический агент, впоследствии управляющий министерством иностранных дел, к великому счастью герцогини Кобургской, привез трех ее дочерей в Петербург. Герцогиня была умна, все три ее дочери были красивы. Тяжело видеть мать, предлагающую своих дочерей как товар для продажи и следящую, на какую из них упадет взгляд императрицы или платок великого князя Константина. В этом поведении виделось нечто столь унизительное, что нам было противно на это смотреть, в особенности принимая во внимание, что лица, которые подвергались такой процедуре, были достойны всяческого уважения. Насчет великого князя Константина ходили анекдоты, которые далеко не подтверждали надежд на счастливое супружество и должны были открыть глаза молодым принцессам и их матери на проектируемое ими будущее; но, приехав так издалека, они считали, быть может, что раздумывать уже поздно. А возможно, их взор, ослепленный блеском величия, уже не различал действительного положения вещей.

Екатерина приняла мать и дочерей с распростертыми объятиями. Она беспрестанно занималась ими, и во время ее бесед с матерью внуки императрицы имели достаточно времени, чтобы вступить в разговор с дочерьми.

Ежедневно устраивались празднества, вечера, балы, прогулки, так что не могло быть недостатка в удобных случаях для короткого знакомства. Великий князь Константин получил от своей бабушки приказ жениться на одной из принцесс, за ним оставляли только право выбора одной из трех. Императрица не терпела отказа в исполнении своих приказаний. Константину было тогда всего семнадцать лет. Позже и в течение всей своей деятельности он всегда доказывал своими поступками, что лишен и способности рассуждать, и способности управлять своими страстями. Что же он мог представлять из себя в эти годы? Конечно, невозможно допустить, что он будет советоваться со своим рассудком или чувствами. Великий князь просто ограничился тем, что исполнил приказание своей всемогущей бабки.

В городе предвидели, что великий князь выберет себе в супруги самую младшую из трех сестер. Старшая, София, сумела выпутаться из беды, объявив вполне откровенно, что ее сердце несвободно. Она одна из всех могла похвалиться смелостью: полюбила молодого австрийского офицера (впоследствии генерала) и заявила об этом; родители, не желая ей противоречить, дали в конце концов согласие, и только она одна из всех сестер и была счастлива в своем выборе. Остальные вышли замуж за принцев и князей, которых не любили; судьба их была несчастлива.

С начала нового, 1796 года было объявлено бесчисленное множество назначений, как по случаю торжественного дня, так и по случаю приближающегося бракосочетания великого князя Константина: нужно было составить двор.