Заражение как один из наиболее распространенных способов групповой интеграции характеризует подверженность подростков определенным психическим состоянием и осуществляется через сопереживание ими внутренних психических состояний, настроений и т. д. Оно может проявляться в неформальных группах в виде неуемного восторга, радости, гнева или возмущения. Оно всегда выступает как спонтанно возникающая форма поведения подростков, проявляется на бессознательном уровне и характеризует их невольную подверженность определенным психическим состояниям. В таких группах подростков проявления заражения можно наблюдать в экстазе от определенной музыки, групповом психозе патологических групп наркоманов и токсикоманов, аффективном поведении и азарте спортивных фанатов-болельщиков, групповом неповиновении правонарушителей и др.

В заражении обязательно присутствует эмоциональный настрой, фон группы. В неформальных группах в процессе заражения между всеми ее членами обязательно устанавливается психологический контакт, взаимность переживаний, бессознательное единство чувства «мы», которое через эмоции выплескивается наружу и передается другим. Чем больше группа, тем сильнее может быть степень зараженности и ее выраженности, потому что в большой группе усиливается возможность эмоционального воздействия подростков друг на друга. Примером может служить психологическое заражение подростков асоциальной субкультурой. Наносятся татуировки, оживают «воровские традиции», перешивается одежда, завышаются каблуки и т. д. На основе взаимного подражания друг другу происходит заражение группы общим чувством эмоционального подъема или угнетения, воодушевления или пессимизма. В группах «подражания» действует тот же механизм заражения. Так, в недалеком прошлом существовали группы металлистов, для которых обязательны были внешние аксессуары: металлические цепочки на шее, браслеты на руках и т. д. Для групп панков – выбритые лбы или виски, ярко окрашенные волосы, неординарные прически и т. д. Заразителен пример подростков-мотоциклистов, именующих себя рокерами или байкерами. Быстрая езда на мотоциклах в ночное время, свет фар, кожаные куртки и разрисованные шлемы, остросюжетность гонок по ночным улицам, побеги от преследования работников ГИБДД – все это заразительно действует на подростков, объединяет и сплачивает их в единую группу со своими интересами, целями, единством деятельности, отношений и общения.

В общем эмоциональном настрое группы, как правило, растворяются индивидуальные эмоции и психические состояния подростков. Они передаются друг другу, как по цепочке, и усиливаются по мере возрастания численности группы. Степень психической зараженности зависит еще от возрастной однородности группы, от степени внутренней солидарности, взаимного доверия, уровня осознания чувства «мы» и противопоставления его с «они». Чем сильнее чувство «мы», чем сильнее оно противопоставляется с «они», тем выше будет взаимная доверчивость членов группы и групповая зараженность. На «непослушных» членов группа может оказывать психическое давление, заставляя их следовать групповым образцам поведения. Если кто-либо из подростков не захочет выражать общее настроение, он может оказаться «белой вороной» в кругу своих единомышленников и будет подвергнут их критическим нападкам или осмеянию. Если подобное отклонение от норм группы повторится, подросток может быть изгнан из группы.

От степени и силы заражаемости группы зависит ее сплоченность, так как заражение направляется не на одного подростка, а на всех. Поэтому оно и возникает стихийно в результате простого психического контакта общающихся подростков. При заражении и подражании не обязательно что-то говорить. Можно молча танцевать, поддавшись общему ритму музыки и толпы подростков, можно бить, ломать, кричать, заразившись общим психозом группы, и т. д. Главная особенность группового заражения заключается в том, что заражаются все члены группы, самоконтроль у них за своими действиями, поведением исчезает. После прохождения заражающего эффекта члены группы с трудом осмысливают произошедшие события и не могут вразумительно ответить, что же послужило первопричиной для совершения порой и противоправных действий. Многие подростки на данный вопрос отвечают общей фразой: «Не знаю. Все делали, и я делал».