Сам процесс подписывания вызвал легкое удивление на фоне общей усталости от многочасовой работы над контрактом. Для начала – просто вензель на последней странице, затем единовременное приложение пораненных специальной иглой пальцев к ребру сложенных вместе бумаг – и синева листов медленно исчезла, на глазах втягиваясь в нас обоих. Требовалось усилие, чтобы не отдернуть руку. Магия договора – внутри нас, буквально. Сразу же Виктор выписал мне чек.

– Не люблю эти договоры. Проще сразу выполнить все должное, – протянул мне подписанную бумажку. Забавный такой многоцветный прямоугольник Арни-банка. – Сейчас распоряжусь пригласить Марту и нотариуса.

– Золото – только монетами, – не торопился я принимать чек. – Пока они едут, может, все-таки расскажете, в чем дело?

В кабинет вошла служанка, расставила кружки с чаем и тихо скрылась вместе с запиской-поручением от Виктора.

– Так вот, – собрался он с мыслями после пары глотков. – У девочки серебряный билет. Обычный можно купить. А на боевой курс – только получить, и только тем, кому билет предназначен. Они распределяются Повелителями, не больше одного на целый род. Редко – по два, и никогда в большем количестве. Исключения из правил происходят во время войны, когда умирают целые роды, не оставляя наследников. Как ты уже мог догадаться, места на военном курсе достаются по наследству – если маг рода погиб, есть достойный кандидат подходящего возраста и деньги на дар Повелителю. Если род обнищал или пресекся, не подготовил за шестнадцать лет преемника – наследное право отдают кому-то другому: слабые семьи правителям не нужны. Двенадцать лет назад моему роду высочайше подарен шанс иметь наследного боевого мага в роду. – Дед приосанился. – Повелитель принял дар, передал мне билет – он хранится в надежном месте. В этот момент начался отсчет шестнадцати лет на подготовку ученика для академии. Весь наш род – я да семья сына. По возрасту подходит только внучка, ее и готовил.

– Все это, безусловно, интересно, но я не вижу своего места в общей картине.

– Многие считали дарованную мне честь простой фикцией и вовсю делили мой серебряный билет, – с застарелой ненавистью произнес старик. – Но я их всех обошел. Джейн получит право для рода и своей будущей семьи.

– Если ей не помешают, – закончил я фразу за деда. Дело в принципе ясное. – Так и наняли бы профессионального телохранителя.

– Ограничения! – Виктор подчеркнул важность слова паузой. – Аристократам разрешены двое слуг равного возраста.

– Знаю, для помощи в учебе, – кивнул я терпеливо.

– Что за бред? Какая помощь? – недоуменно воззрился на меня дед. – Так проще влиять на умы, так проще организовывать дисциплину, так проще вербовать сторонников среди учащихся. Маги делают все, чтобы вредные советы старших не мешали перекраивать разум учеников так, как им нужно.

– Хорошо, пусть так, – жестом остановил я возмутившегося старика. – Так что насчет ученика школы телохранителей? Не из воздуха же они берутся. Где-то их готовят, причем профессионально, не чета мне.

Виктор на минуту замолк, словно обдумывал – стоит говорить мне или нет. Наконец произнес с кислой миной:

– Найти-то, может, и найду. Главный вопрос – в надежности и способности выполнить задачу. Мои недруги сделали так, что все городские специалисты нужной квалификации и возраста отказали. Их перекупили загодя, было время подготовиться. Другие – ненадежны или слишком слабы, я последний месяц только и занимался, что разъездами да проверками кандидатов. В итоге нанял человека в другом городе, он прибудет через неделю, как завершит текущий найм. Идеальный вариант, не в обиду тебе будет сказано. Пока же образовалась пауза длиной в неделю. Враги знают об этом и постараются запугать или убить внучку, пока она без защиты. Друзей среди аристократии у меня нет – я ведь старый солдат, а не интриган. Никто не заступится за Джейн.