− Я нарочно распространяла этот слух, чтобы твой народ жил в страхе. Я хотела, чтобы ты признал свое поражение и сдался.

− Мой брат… жив? – Керни опасался даже близко допустить к себе эту мысль.

− У меня много пленных на Шаянт. И твой брат среди них. Все они живы. Я хорошо помню закон смешения крови. Я давно решила, что принцесса у меня будет только от лорда.

− Мой брат тоже лорд.

− Да, но я−то люблю тебя! И только это чувство не позволило мне лишить жизни твоего брата.

Лорд Керни вдруг покачнулся и, хватаясь за сердце, осел на пол. Меч со звоном упал рядом.

Асулина и Юлайра бросились к нему.

Керни тяжело дышал.

− Кажется, инфаркт, − сделала я предположение.

− Керни, только не умирай, − взмолилась Юлайра. – Вдруг Айрен передумает и не воскресит тебя. Тогда миру конец!

− Я.… в порядке, − прерывисто дыша, проговорил Керни. − Сердце кольнуло. Скоро пройдет.

Асулина, поднявшись с колен, заявила:

− Я должна поговорить с Айреном. Он врач. Я попрошу его отпустить вас и провести обследование.

− Да, Асулина, поспеши, − поторапливала Юлайра, − скажи, что я готова на все, лишь бы Керни был здоров.

Принцесса, кивнув головой, исчезла.

Нам не пришлось долго ждать

− Вы все видели… − взволнованно произнесла она. – Вы их отпустите? Керни действительно очень плохо.

Айрен предложил принцессе присесть.

− Что будем делать? – спросил его Нацтер.

− Мне кажется, принцесса зря беспокоится. Он уже в порядке.

Лорд поднялся с пола, выпрямился и уже мог стоять без поддержки.

− Они пришли к соглашению, − напомнила девушка. – Чего же еще вы хотите?

− Если я их выпущу, мне нужны гарантии, что они не станут мстить.

− Хотите, я буду их гарантией? Если они хоть пальцем тронут кого−либо из вас или ваших людей, я покончу с собой. Я так им и передам!

− О, Боже, − раздраженно воскликнула я, − откуда только у тебя суицидальные наклонности?

− Но я верю им, а вы нет.

− Не спешите… Лануф, Нацтер у меня есть одна интересная идея. Нам понадобится ключ. Придется прогуляться. А тебя, Асулина, я попрошу не покидать этот кабинет. Ты все увидишь по монитору.

− Хорошо, − охотно согласилась девушка.

Вскоре втроем мы покинули штаб и направились на кухню, разыскивать повара. Любопытство мое было на пределе терпения.

− Милый, ты не посвятишь нас в свой план?

− Он тебе не понравится.

− А мне не нравится сама мысль выпустить их так рано, − признался Нацтер. – Шея побаливает…

− Именно по этим причинам вам в моем плане отводится роль страхователей.

Я начала понимать, куда он клонит.

− Ты задумал к ним войти?

По глазам мужа я поняла, что догадка верна.

− Айрен, ты сумасшедший! – воскликнул Нацтер. – Они тебя на клочки разорвут!

− Конечно, есть шанс, что они именно так и поступят. Но нам нужно серьезно поговорить и очень надеюсь, мы сможем договориться мирным путем.

− Мне не нравится твой план, − заявила я.

− Я был в этом уверен.

Повар спал в комнате отдыха. Пришлось его разбудить. Он не сразу понял, чего мы от него хотим. Потом какое−то время соображал, куда спрятал ключ, а вспомнив, поспешил на кухню. Некоторое время до нас доносилось бряцанье крышек о кастрюли, потом все стихло, и на пороге появился счастливо улыбающийся повар. В его руке мы увидели ключ.

− Ты из него суп не варил случайно? – полюбопытствовал Айрен.

− Нет, что вы. Я хранил его в самом надежном месте.

Затем я и Нацтер вернулись в штаб, а Айрен отправился осуществлять задуманное. Нацтер поспешил закрыть за нами дверь на все запоры.

Асулина наблюдала за его действиями с нескрываемым любопытством.

А я меж тем устроилась поудобнее перед компьютером. Внутри меня все дрожало от волнения. Я твердо решила, если с Айреном что−то случится, я не позволю пленникам выйти из темницы. Я сгною их там! Указательный палец правой руки невольно завис над кнопкой, контролирующей электронные двери в коридорах. Они не смогут далеко уйти!