− Ирлиса! – не сдерживая эмоций, выкрикнула я, − Ирлиса, отзовись!

Голос эхом ударялся в стены. Содрогнулся свод, обрушившись дождем прозрачных капель.

Объект встревожился и начал удаляться.

− Ирлиса! Стой!

Следуя показаниям прибора, существо все меньше напоминало человека. Оказалось, оно скорее ходит на четырех конечностях, чем на двух. Ростом с большую собаку. Но передвигалось медленно, и я решила, что сумею его догнать. Кем бы ни было это существо, я успокоюсь лишь, когда увижу его.

Расстояние между нами стремительно сокращалось. Осталось сто метров, потом пятьдесят… Я выскочила в широкий грот. Он находился выше уровня стекания вод и потому был более сухим. Под ногами шуршала галька. Иногда почва была гладкой и твердой. Идти стало гораздо легче. Я не боялась заблудиться, зная, что Анатабель легко выведет меня из любого лабиринта. О том, что я могу вывихнуть или даже сломать ногу, я старалась не думать. При несчастном случае мне придется рассчитывать только на себя.

Оставалось двадцать метров. Существо явно затаилось. Оно пряталось. Я осторожно шла вдоль склизких стен, стараясь держаться середины грота и светила фонарем, заглядывая во все таинственные места. Порой, путешествуя по таким местам, мне казалось, что стены и разного рода перекрытия, похожие на трубы, были делом человеческих рук. Иногда в стенах встречались обтесанные и уложенные на манер кладок камни, словно кто−то давным−давно начинал строить здания, возводя фундаменты, но вынужден был все бросить. И теперь на них росли только плесень и мох.

Вот и место, где прячется существо. Я кружилась, стараясь установить все точно и не рисковать напрасно. Нельзя провоцировать существо к акту нападения. Особенно, когда не знаешь, кем оно является.

Оно первым обнаружило себя, вылезая из ямы, скрытой под стенами. Я была напугана не меньше, чем оно. Я не поверила своим глазам и, не осознавая, что делаю, сняла с головы шлем. Сырой теплый воздух коснулся лица и проник в легкие. Было ясно одно: если это существо может дышать таким воздухом, то и я смогу.

− Это я, Лануф, ты узнаешь меня? – дрожащим от волнения голосом проговорила я.

− Не подходи, − произнесло существо, отворачиваясь от лучей фонаря. – Не смотри на меня…

Но я сделала шаг, затем другой.

Это был человек. Он упорно не хотел смотреть в мою сторону, даже, несмотря на то, что я не светила на него фонарем.

Человек, с первого взгляда не поймешь: мужчина он или женщина горько с истерическим вызовом засмеялся и вслед за этим затрясся в рыданиях.

Я подошла и, не замечая грязи и мха, клочьями свисающих с лохмотьев, обняла его. Он был такой худой и слабый.

− Не смотри… − тихо прохрипел человек.

Но я увидела… Страшное уродливое лицо, покрытое струпьями и гнойными язвами. Я увидела лишь случайно, когда свет выпавшего из руки фонаря, скользнул по нему. Достигнув земли, фонарь отключился. Мы оказались в кромешной тьме.

− Нет! – отчаянно вскрикнул человек. − Я не хочу, чтобы меня кто−нибудь видел!

Я еще не успела понять, о чем он говорит, ведь здесь только я одна, как вдруг услышала шаги. Настоящие человеческие шаги! Может Анатабель? Но… я вдруг сообразила, приближался сюда не один человек, а как минимум двое!

− Нет! Нет! – человек стал вырываться из моих рук.

− Успокойся, все будет хорошо, − я вдруг осознала, что говорю спокойно, а сама готова заплакать.

Я не дала ему вырваться. Вынув из−за пояса нож, прошептала несчастному: «Прости…», и с силой воткнула его в уродливое тело по самую рукоятку.

− Прости, прости… − шепча, я вытащила нож, и как могла, стараясь делать это бесшумно, опустила тело на скользкую землю. Человек простонал и затих.