– Да я смотрю, ты начинаешь соображать! – Натаниэль пришпорил коня и пустил в галоп, гиканьем разгоняя прохожих. В спину ему полетели проклятия, а еще через несколько мгновений он вырвался из Вистла.

Журчание Унмара они услышали уже на закате. Натаниэлю и Элайт пришлось скакать весь день – жеребцы сполна подтвердили свою легендарную скорость и выносливость. Миновав небольшой овраг, они выехали на простор полей, где-то зеленых, где-то желто-оранжевых в лучах заходящего солнца. Велия, однако, все так же скрывалась за горизонтом.

На пути к мосту они встретили маленький караван, идущий в Вистл. Его телеги были доверху набиты всем, в чем у горожан могла возникнуть нужда: от горшков и сковородок до овощей и ярких тканей, торчащих из белых, перевязанных веревками тюков.

Натаниэль навострил уши, прислушиваясь к разговору караванщиков, сидевших на передке первой телеги.

– Опасный он на вид… – донеслось до него.

Окрыленный надеждой, Натаниэль вновь пришпорил коня, послав его в облако пыли, повисшее после каравана, – последний рывок!

Легендарный скакун, правда, смог выжать из себя только скромную рысь.

Три серые каменные арки Барденского моста изгибались над быстрым Унмаром. Огней зажечь еще не успели, и разглядеть, что на нем происходит, в сумерках было сложно, к тому же пейзаж загораживал небольшой отряд велийских солдат в приметных доспехах из красных кожаных пластин, к которым крепились кольчужные рукава. Справа на груди у каждого красовался герб с воющей в небо волчьей головой, в руках были длинные копья.

Натаниэль заметил лошадей и палатки на другом берегу. Значит, этим солдатам дали задание охранять мост, но только от тех, кто едет на восток, в Велию. Рыцарь понятия не имел почему – раньше он королевских солдат на Барденском мосту не видел.

– Натаниэль… – позвала Элайт. Тоже заметила Эшера, значит.

Старикан стоял, держа лошадь в поводу, и о чем-то горячо спорил со стражниками.

– Делай как я, никаких резких движений. Если вытащишь меч раньше времени, он может невольно дернуться, и останешься без руки. А если разыграем карты правильно, может, и решим все миром, без кровопролития. – Натаниэль соскользнул с седла и тихонько зашел Эшеру за спину.

– Мне нужно проехать по мосту, – как раз прохрипел рейнджер.

– Это я уже слышал и еще раз повторю: без подорожной грамоты или печати пускать не велено, – ответил лысый сержант, даже не пытаясь скрыть презрение.

– Да ты же только что караван пропустил, – раздраженно проворчал Эшер, и Натаниэль задумался, как долго он уже тут стоит.

– Они шли в Вистл, а мне плевать с высокой башни, что там происходит. Моя забота – узнать, на кой тебе в Велию понадобилось.

К нему подошли еще четверо. Видно, решили поддержать командира в его нелегком труде.

– Король желает меня видеть.

Натаниэль застыл. Как Эшер об этом узнал? И почему решил пойти по своей воле?

– А я желаю, чтобы у моей старухи титьки побольше выросли, только это не повод тебя на мост пускать!

Солдаты расхохотались, довольные шуткой.

– Значит, так. Я перейду через мост до темноты, ребята. – Эшер положил руку на меч. – По-хорошему или по-плохому.

Поняв, что это не пустая угроза, солдаты посерьезнели. Кто-то схватился за меч, кто-то взял наизготовку копье.

Натаниэль отодвинул рейнджера плечом и вклинился между ним и стражниками.

– Этот человек под нашей опекой. – Удостоверившись, что все смотрят на него, он продолжил: – По приказу его величества мы должны как можно скорее сопроводить рейнджера в Велию.

Солдаты удивленно переглянулись, но сержант не сводил с Натаниэля цепкого взгляда. Эшер молчал.