– Что это было, сон или явь? – сама у себя спрашивала Николь. Будучи девушкой неверующей, она была убеждена, что ни духов, ни привидений не существует. Но что тогда, черт побери, это было. Она встала и подошла к окну. Смотря на дивный вид, который открывался из окна спальни, девушка успокаивалась; постепенно ее тревога растворялась и отходила. Она потянулась и, встряхнувшись всем телом, пошла в уборную, чтобы принять душ и смыть с себя весь ночной кошмар.

Приняв душ, Николь, укутав волосы полотенцем и, надев махровый белоснежный халат, направилась в гостиную. Она хотела попить чай в беседке на свежем воздухе. Закончив все приготовления к завтраку, Николь расположилась в беседке и, медленно потягивая горячий, ароматный чай, наслаждалась щебетанием птиц и пением листьев в порывах легкого дуновения ветра. Но даже эта сказочная атмосфера не могла отвлечь ее от ночного происшествия. Она твердо решила, что как только приедет Мэтью, она серьезно с ним поговорит. Он обязательно должен знать, что происходит в особняке или хотя бы дать логическое объяснение произошедшему.

Так за кружкой чая Николь не заметила, как пролетело время, ее мысли были заняты письмом. Точнее его содержимым. Замок. Сестра. Мысли мелькали в ее сознании и пытались найти ответы. И вдруг предательски зазвонил домофон. Николь очнулась и вдруг поняла, что из одежды на ней только полотенце и лёгкий халатик. Смеясь, она побежала, чтобы впустить приехавших.

– Кто пожаловал? – Веселым и слегка игривым голосом спросила девушка.

– Это Мэтью, леди.

– Милости прошу, Вы проезжайте, а я спущусь к Вам через минуту, – смеясь и сгорая от стыда из-за своего откровенного наряда, ответила Николь.

– Представляю, если бы у него были ключи от ворот, вот было бы смеху, когда он нашел бы меня в таком наряде, – смеясь, сама с собой разговаривала девушка, перепрыгивая через ступеньки в спальню, чтобы одеться соответственно предстоящей встрече. Она надела платье, привела в порядок волосы и вдруг заметила на верхней полке шкафа шкатулку, обтянутую белым бархатом и украшенную каменьями.

Взяв её, она села за трюмо и открыла её.

Шкатулка была доверху набита украшениями. Девушка высыпала их на трюмо и стала рассматривать. Кольца, браслеты, ожерелья из жемчуга и бриллиантов, серьги и причудливые броши, все сверкало и пьянило. Николь захотела обязательно что-нибудь надеть. Её выбор пал на колье. Оно было до неприличия дорогое, множество подвесок в виде лепестков из рубинов и чистейших капелек росы из алмазов. Девушка надела его на свою лебединую шейку и посмотрела на себя в зеркало. Она увидела, как на нее смотрит не она, а шикарная дама, принцесса из сказки. Дыхание сперло, волнение и радость от своего отражения переполняло ее, сердце вырывалось и билось с неистовой скоростью. Резко повернувшись спиной к зеркалу, Николь уверенной и легкой поступью спустилась в холл. Она была удивлена тем, что там никого не было; девушка ожидала увидеть управляющего с прислугой, но холл был пуст. Постояв в недоумении, она отворила дверь и вышла на крыльцо.

На крыльце взору Николь предстала странная картина. Шесть человек стояли лицом к крыльцу в одну шеренгу. Как только молодая графиня остановилась, девушки сделали приветственный книксен, а мужчины отвесили поклон, прижав правую ладонь к сердцу. Мэтью подошел к ступенькам и произнес:

– Графиня, Ваши слуги доставлены и ждут Ваших распоряжений.

Управляющий сделал поклон и встал во главе шеренги.

– Здравствуйте, я очень рада видеть вас и признательна, что вы вышли на работу по моей просьбе, – произнесла Николь, спускаясь по ступенькам. – Сейчас вы можете пройти в свои комнаты и передохнуть с дороги. К своим обязанностям можете приступать после обеда. Все могут быть свободны, кроме Мэтью, Вас я попрошу остаться, – закончила юная графиня. Прислуга поклонилась и. взяв свои пожитки, направилась в крыло для слуг.