– Лошади должны отдохнуть… – отговаривались рыцари, видя, как он проклинает себя за эту слабость тела. Они же, несмотря на общую с королем болезнь, казалось, не теряли бодрости. Так или иначе, они не успели.

Даже первый взгляд с холма, с которого еще предстояло спуститься, заставлял содрогнуться. В небольшой долине произошло побоище. Похожие на разбросанные по комнате поломанные куклы, вокруг стреноженных верблюдов, лошадей и стоящих кучкой крытых телег, повсюду лежали тела. Кровь, везде кровь… шип снова вонзился в ладонь и показался с другой ее стороны. Рыцари рыскали среди тюков добычи, деловито обшаривали повозки, а предводители погрома стояли поодаль и смеялись. Рыжие патлы одного и почти лысый череп второго. Бодуэн узнал в нем Готье дю Меснеля, некогда не допущенного до справедливого суда своим магистром. Теперь–то де Сент Аман не посмеет заступаться.

Обычный караван, из тех десятков, что двигаются из Дамаска в сторону Айлы, где формируется один, состоящий из многих сотен животных и людей. Уже без телег и повозок, уповающий только на верблюдов. Единственных, кому под силу победить пустыню.

– 

Нас заметили… – проговорил Раймонд, приблизившись к королю. Действительно, несколько рыцарей повернулись к ним, а де Шатильон спрыгнул со скакуна и, дурачась, присел в каком–то бабском приветствии. Да он издевается! За спиной Бодуэна послышались неодобрительные голоса, а у него самого во рту появился вкус крови – стиснутые челюсти скользнули и он непроизвольно укусил себя за внутреннюю сторону здоровой щеки. А в голове проносились вихри мыслей. Тяжелые дни ждут его. За временным недееспособием Салах ад-Дина (он заставлял себя думать именно так, отвергая тот итог, что может закончиться его смертью) договариваться предстоит с кади, человеком жестким и неспособным на принятие устраивающего оба лагеря решения. Легче, наверное, договориться с голодным львом, чтобы тот отдал свою добычу. А значит, придется льстить и пресмыкаться, чего Бодуэн делать не умел и не любил.

Он выполнит все, что понадобится. Mea culpa22… Внизу продолжала кривляться и паясничать Рыжая крыса.

Знаком Бодуэн дал команду спускаться. Невероятно, но они снова опоздали! Совсем близко, всего в нескольких десятках метров, мимо пронеслись какие–то фигуры. Подбадриваемые размеренным уханием, они направлялись к месту недавней бойни. Коричневые плащи, босые ноги, сияющая в лучах солнца сталь необычных кривых мечей. Каноники! Сердце короля забилось чаще – он понимал, что сейчас увидит. Если сначала скорость бега можно было оправдать спуском с холма, то теперь в долине творилось что–то неподвластное разуму. Нашедшие в себе смелость занять боевой строй рыцари проигрывали. Никто бы не посмел назвать храмовников неумехами, но сейчас их избивали. Коричневые тени кружили вокруг, выхватывая и расчленяя одного за другим. Длинные кривые мечи со странными узловатыми рукоятями, как косы, уносили жизни. Расчетливые движения, в которых было больше механического, чем живого, не оставляли ни единого шанса соперникам. Разве есть шанс на спасение у животного, если над ним уже занесен нож мясника? Но даже в нем больше сочувствия к жертве. Понимали это и рыцари. Они еще пробовали что–то противопоставить, перегруппировываясь и прижимаясь к повозкам, но лишь пытаясь отбивать удары, а затем и вовсе опустили оружие. Не помогло – пощады не было.

Никогда ранее король не видел такого хладнокровного убийства. Он чувствовал подступившую к горлу горечь. Да, каноники выполняют свой долг, но к чему такая показная жестокость. В глазах застыла картина разлетающихся в стороны конечностей. Ужасная, нечеловеческая картина. Платок, где чертов платок…