Найдена уверенно шла вперед. Люди расступались перед ней, многие кланялись едва ли не в пояс. Она всем кивала с улыбкой, кого-то спрашивала о здоровье, с кем-то обменивалась лишь мимолетным взглядом. Алена держалась позади, но и в свой адрес слышала слова благодарности, хотя не так много успела сделать для селян.

Заря подбежала, ухватила подругу за руку и увела в сторону. Мимо прошли двое крепких мужчин, неся на вытянутых руках сноп колосьев. Женщины, следовавшие за ними, пели песни, славя Землю-Мать, благодарили за урожай. Все от мала до велика кланялись снопу, будто живому. Поклонилась и Алена, чтобы не выделяться из присутствующих, хотя смысл происходящего оставался для нее не ясен.

Меж тем сноп водрузили на специально приготовленное возвышение, рядом положили краюху хлеба, поставили чашку с солью, словно угощение дорогому гостю. Закончив петь, женщины, а за ними и остальные присутствующие потянулись к накрытым столам.

Алена села рядом с бабушкой. Та негромко объясняла ей, что первый собранный сноп почитают в этот день как именинника, приносят ему подношения, надеясь на следующий год получить такой же хороший урожай. Он будет храниться в доме старосты до весны, а потом его снова отнесут в поле. С этой поры прекращались все работы. Земля отдыхала, как и люди, трудившиеся на ней.

– Ты зубами не щелкай, – закончила свой рассказ Найдена, – слушай да кушай.

Девушка обвела взглядом стол, не зная, с чего начать. На плоских блюдах лежали ломти черного ржаного хлеба нового урожая. В глиняных горшках томилась зайчатина с овощами. Румяные кулебяки с капустой, растегаи с рыбой, гречневые блины манили ароматом. Плотные белые и черные грузди, маслята, подберезовики так и просились в рот. Не хватало только картошки, но здесь, видимо, ее совсем не знали. Зато в достатке была пареная репа, брюква, малосольные огурцы.

Утолив голод, Алена решила перепробовать все напитки. Свекольный квас показался ей слишком странным в отличие от хлебного. Ягодный взвар[3] на вкус ощущался как кусочек лета, а глоток медовухи придал легкости. Хотелось петь и танцевать, но бдительная бабушка удержала внучку за рукав платья, заставила выпить воды, немного посидеть и только спустя полчаса отпустила.

Парни и девушки собрались в хоровод. Алена не заметила, как оказалась втянута в круговорот. Одну ее руку крепко держал черноволосый парень, назвавшийся Ратибором, вторую сжимала Заря. Она одной из последних присоединилась к танцующим, оставив сына на попечение родителей. Егор и вовсе стоял в стороне, рядом с сестрой и матерью.

Танцы сменялись песнями, песни шутками, шутки играми. Казалось, удивительным событиям этого дня не будет конца. Никто не спешил домой, хотя солнце клонилось к закату. Только Найдена поднялась со своего места. До леса путь неблизкий, а везти их с внучкой было некому. Последняя почувствовала легкое разочарование. Так не хотелось возвращаться обратно, но и остаться она не могла. Покинула хоровод и поспешила к бабушке.

– Не спеши, я провожу тебя. Можно? – спросил Егор.

За все время ни разу не подошел к ней, а теперь набрался храбрости, подумала девушка, но отказываться не стала. Кивнула и пошла рядом.

– Ты куда собралась? – остановила ее Заря. – Мы еще не гадали. Неужели не хочешь про суженого узнать.

– Нечего бесовщиной всякой заниматься, – перебил ее парень. – Не знаешь что ли, что Алена крещеная. Оставь ее.

Когда только успел узнать, задалась вопросом девушка, а потом вспомнила, что Егор, как и любой другой человек, мог заметить нательный крест, который она носила. Уходить не хотелось, как и уступать парню, который вдруг решил, что имеет право указывать, что ей делать и как себя вести.