И без того плохое настроение только ухудшилось. К усталости добавилось чувство голода. Солнце пекло нещадно, усиливая жажду. Пот тонкими ручейками стекал по лицу, спине. Ноги слушались с трудом. Хотелось упасть в траву, отлежаться, но Алена продолжала идти вперед. Бабушка, должно быть, места себе не находила, потеряв внучку, так что можно было потерпеть, лишь бы не заставлять ее волноваться еще больше.

Алене, привыкшей к бескрайним просторам степей, высокому небу и безбрежному горизонту, густой мрачный лес внушал почти суеверный ужас. Он казался настоящим лабиринтом, из которого нет выхода. Потому девушка посчитала за лучшее обойти его.

Мысли об Артеме, который развлекался, пока она блуждала в поисках хоть каких-то следов человека, вызывали глухую злость. Ее девушка выместила на ни в чем неповинной березе, представив на месте той Яну. Обругав соперницу последними словами, пожелав ей провалиться, Алена немного успокоилась и отправилась дальше.

Бесконечная степь слева и давящая громада леса справа порядком надоели девушке. Полдень давно миновал, а конца пути не было видно, как и самой дороги. Сколько бы Алена не смотрела под ноги, даже узкой тропинки не заметила.

Опустив глаза, шла из последних сил и едва не наступила на землянику. Красные крупные ягоды скромно выглядывали из-под ажурных листьев. Сладкий манящий аромат распространялся далеко вокруг. Оставалось загадкой, как Алена не почувствовала его раньше. Она наклонилась, сорвала одну, медленно прожевала, наслаждаясь вкусом. Прикрыла глаза от удовольствия и впервые за утро улыбнулась.

Ягодка за ягодкой, Алена н продвигалась все глубже в лес. Оглядываясь раз за разом, она видела позади всю ту же степь, а потому не боялась заблудиться. Под сенью деревьев было свежо и прохладно. Даже дышалось легче.

Немного утолив жажду и голод, девушка поднялась с земли. С грустью посмотрела на поляну: здесь оставалось еще столько земляники, а у нее не было ничего, во что можно было бы собрать ароматное лакомство.

Выбирая самые крупные ягоды, она раздавила достаточно много мелких. Красными липкими от сока руками, Алена отряхнула испачканные колени, одернула сарафан и едва не закричала от неожиданности, услышав незнакомый голос.

– Поела, попила, а поблагодарить забыла. Невоспитанная и неупитанная!

– Кто здесь?

Неужели перегрелась на солнце и теперь слышит голоса, как в фильмах ужасов?

Девушка обернулась, но никого не увидела. Ей бы рассмеяться знакомой с детства фразе из сказки, но отчего-то стало жутко. Даже кожа покрылась мурашками, несмотря на жару летнего дня. Эхо подхватило слова и повторяло бессчетное количество раз “здесь, здесь, здесь”. Звук получился слишким громким. Стайка перепуганных птиц взлетела с деревьев, пронеслась над Аленой, едва не задевая крыльями. Пришлось пригнуться, чтобы избежать столкновения с ними.

Едва шум стих, и девушка открыла глаза, как очередная неожиданность заставила ее вздрогнуть. На трухлявом пне, покрытом густым изумрудным мхом, сидел невысокий мужичок в странной одежде. Старомодный серо-зеленый кафтан спускался до середины бедра и был застегнут наоборот, слева направо. Отсутствие штанов компенсировала густая темно-коричневая шерсть, но босые ступни были просто ступнями, а не копытами, как у сатира. Самым примечательным в его образе оказались волосы – русые с зеленью космы, которые никогда не знали расчески.

Под пристальным взглядом незнакомца было так неуютно, что захотелось спрятаться, а лучше убежать как можно дальше. Алена и рада была бы так поступить, но не смогла сделать и шага. Ноги словно налились свинцом, приросли к земле и никак не хотели слушаться, как и руки, что сами собой сцепились в замок. Попытки что-то сказать так же не увенчались успехом. Удалось лишь промычать нечто бессвязное.