– Устала? – голос тёти Нины пробился в Надино сознание, когда та сонливо и неосознанно выполняла своё поручение. Девочка сразу взбодрилась и потянулась, не сдержав зевания.

– Ну, не буду тебя мучить. Так и быть, ступай уже домой.

– Да нет, я могу ещё помочь…

– Иди-иди давай, я и так сэкономила немало времени. И чтобы больше я не видела, как ты читаешь книги из того раздела!

Сложив бумаги с печатью в кучу, Надя тоскливо взглянула на ящик, где теперь томились записи неизвестного исследователя о магических существах, накинула на себя шарф, застегнула куртку и, перед тем как спуститься по лестнице, попрощалась с библиосмотрительницей.

Тусклое солнце, иногда выглядывающее из-за серых туч, светило над головой и совсем не источало тепла. Несмотря на это было не так уж холодно, потому что ветер сегодня решил устроить себе выходной. Проверив содержимое рюкзака, девочка двинулась к западу деревни. Сегодня она уже не успеет вдоволь побродить по лесу, а тем более сделать новых открытий, на что она надеялась каждую такую прогулку – придётся довольствоваться сбором синелики, если ту, конечно, удастся найти. Ягоды всё-таки не резиновые, а девочка раза по три на неделе бегает за ними в лес.

По пути Надя быстро заскочила на рынок. В обменнике она выменяла пару чешуек русалки (или сирены, чего девочка, вероятно, уже никогда не узнает) на одну штуманку, которая заинтересовала её ещё вчера. Продавец сказал, что вещицы подобного рода не работают. Но девочка знала секреты таких инструментов – перед использованием их нужно заряжать энергией. Поэтому, воспользовавшись случаем, совершила неравноценный обмен, получив магическую вещицу почти задаром. «Всё равно в деревне они никому не нужны», – пожала плечами Надя, избавляясь от тихой нотки вины на сердце.

Минуя свой дом и покинув пределы защитного купола, девочка привычно свернула на тропу, ведущую к верёвочному мосту. Снег здесь не был сильно утоптан, ведь этой дорогой мало кто ходил, поэтому путь предстоял трудный: как-никак королевство вечной зимы, и снег тут так же привычен, как яркое солнце и трава в королевстве Жизни. Девочке всегда хотелось там побывать – побегать по зелёному лугу, почувствовать кучу новых и приятных запахов, походить босиком по мокрому песку у моря, увидеть зеленеющие горы и тянущиеся далеко-далеко поля… У Нади в голове не укладывалось, что в одном месте может собраться столько цветов и красок. Увы, сейчас она довольствовалась лишь серыми тонами своего мрачного зимнего мирка. «Уж что имеем», – сказал бы сейчас её отец, – «спасибо и на том».

Когда девочка миновала возвышенность, облюбованную снежными волками, и уже подходила к верёвочному мосту, её внимание привлекли следы, которые до этого она не замечала. Нет, они не принадлежали волкам или тем более людям – слишком уж большими и широкими были. Таких следов Надя ещё не встречала, что сразу её насторожило. Охваченная преждевременным волнением, девочка порылась в рюкзаке и вытащила оттуда штуманку огня, чтобы в случае чего быть наготове. Из-за неровного снежного покрова, усеянного волнами, словно море, нельзя было толком разглядеть, не скрывается ли кто за соседним холмом снега. Да и тот сегодня, как на зло, хрустел под ногами, не позволяя бесшумно передвигаться. С другой стороны, Надя точно также легко могла услышать приближающуюся к ней опасность. А было тихо. Даже очень…

Незнакомые следы на пути то появлялись, то куда-то пропадали. Иногда топтались на месте, а иногда вдруг разбегались друг от друга в стороны. В конце концов, после ещё нескольких минут столь же тихого пути Надя успокоилась. Мало ли, когда их обладатель здесь проходил? Однако совсем расслабляться девочка не стала. Успокоиться – это хорошо, но если потеряешь бдительность в таком месте – глядь! – и тебя уже разрывают на части ненасытные волки, или несут в своё гнездовище вонючие гарпии.