Любопытно, о чем он так яростно спорит с Вейном на другой стороне дворика? Так далеко, что не услышать. Отчего-то они оба то и дело поглядывали на малышку Ратлин. Пусть уже и стемнело, а девочка сидела вдали от расположенных по краям дворика фонарей, но в свете отражающейся в пруду луны была видна, как на ладони.

Эстелла не смогла побороть сжимающее горло чувство, будто очутилась в собственном прошлом. Тогда она ничего не смогла сделать.

Тогда, но не сейчас.

Ноги сами понесли вперед. В ушах противно шумело, так что музыки почти не было слышно – она превратилась в какофонию звуков, под которую некоторые гости умудрялись танцевать. Что-то, похожее на вальс, хотя сердце у Эстеллы отбивало мазурку.

– Она же еще ребенок! – слова Мэлоуна удалось разобрать без труда, оказавшись у соседнего столика.

Вейн равнодушно пожал плечами.

– Никто и не торопит с выполнением договоренностей. Еще лет десять, не меньше. И поверь, Энни самой пойдет на пользу, если рядом будет кто-то старше. Кто сможет ее вразумить. Предостеречь от глупостей, как… просто предостеречь…

От понимания, что это может означать, у Эстеллы загорелись щеки. В голове мгновенно возникла картина, как ее собственные родители вот так же, между делом, решали ее судьбу, не спрашивая.

Эстелла сама не заметила, как оказалась в шаге от Вейна и залепила ему пощечину. Такую звонкую, что стоявшие рядом обернулись.

– Что ты… – От возмущения Вейн задохнулся и замолк.

– Ты сам знаешь, что, – прошипела Эстелла. Развернулась и, глотая подступившие слезы, быстрым шагом направилась к пруду.

«Они не посмеют. Ничего не посмеют тебе сделать против твоего желания», – стучало в висках. Обращалась она к смотрящей на нее во все глаза малышке, или к самой себе – этого Эстелла и сама не могла бы сказать с уверенностью. Да и не важно это было. Не сейчас.

Она села рядом с девочкой, которая чуть подвинулась, но уходить не стала.

– Все в порядке. Не переживай, мы просто немного повздорили с твоим братом.

Эстелла собиралась сказать это, но с губ не сорвалось ни звука. Словно кто-то сжимал ей горло, позволяя дышать, но не говорить. Эстелла в панике огляделась по сторонам. Лишь когда встретилась взглядом с хозяином поместья, поняла все по холодной ярости в голубых глазах. Ее присутствие готовы стерпеть, но говорить с дочерью не позволят.

Но иногда слова и не нужны вовсе.

Мысленно Эстелла подозвала Гаруша. Тот прилетел спустя мгновение – похоже, решил быть рядом, несмотря на их разногласия. Или не в этом причина? Будто грозился, размахивая крыльями и возмущенно каркая.

– Красивая птичка. – Малышка Ратлин, похоже, сразу обо всем позабыла. С восторгом протянула к ворону руку, но Эстелла вовремя ее остановила, перехватив за запястье.

– Чтобы его гладить, сначала надо с ним подружиться, – объяснил подошедший Мэлоун.

А Эстелла тем временем подобрала с земли выпавшее из крыла Гаруша перо. Кто-то глубоко внутри подсказывал, что и как нужно делать. Поднесла перо, будто собирается пощекотать, к ладони девочки. Не отдернувшей руку, а продолжающей глядеть на Эстеллу широко распахнутыми голубыми, как вода, глазами.

«Тебе никто не станет вредить».

Пару мгновений ничего не происходило. Эстелла уже почти приготовилась к тому, чтобы виновато улыбнуться и представить все неудачной шуткой. Вдруг кончик пера занялся серебристым светом. Даже музыканты перестали играть – похоже, происходящее привлекло и их внимание. А следом такой же свет засиял на ладони девочки. Постепенно стал принимать форму.

– Карр! – громко прокомментировал Гаруш.

«Да, сама вижу», – мысленно ответила ему Эстелла, все еще не способная произнести вслух ни слова.