Едва рука потянулась к двери, створки распахнулись, даже не дождавшись моего прикосновения.

Ступив осторожно на мраморный холодный пол, почувствовала сразу разницу температур (всё-таки, как неудобно ходить босиком!). Медленно шагая по тёмному коридору, вспоминала все прочитанные хоррор произведения. Атмосфера ужаса окружала меня со всех сторон, сдавливая в тисках. Перспектива забиться в угол меня совершенно не прельщала, поэтому я резко остановилась и, глубоко дыша, досчитала до десяти.

Понимая, что встреча с хозяином этого места неизбежна, решительно двинулась вперёд к приоткрытой двери в конце коридора.

За дверью находилась огромная комната с чёрными колоннами по бокам и здоровенным троном у центральной стены. В комнате никого не было, но ощущение, что за мной следят, не давало расслабиться ни на минуту. Подойдя вплотную к «креслу», попыталась сдержать непреодолимое желание опуститься на трон, будто тот ждал меня и теперь безмерно счастлив нашему знакомству. Казалось, пустись я сейчас в бега, он, как и сгустки тьмы ранее, станет меня преследовать, пока не получит того, что принадлежит ему по праву… Или мне принадлежит?..

Я провела пальцем по гладкому сверкающему ониксом подлокотнику, и с наслаждением опустилась на трон, позволив хоть раз чувствам взять верх над вечной предосторожностью.

– Эти души совсем обнаглели! – заворчал голос сверху.

Подняв голову на звук, я увидела силуэт мужчины, окутанный тьмой. Возле пьедестала в полный рост возник огромный мужчина лет тридцати пяти, черноволосый. Тёмный, как и окружавшая его тьма, он смотрел на меня своими необычными глазами, возле которых выступали чёрные прожилки капилляров, приподняв брови от возмущения.

– Ты так и собираешься здесь сидеть?! – окончательно вышел из себя он, резко оказавшись возле меня.

Стоило ему протянуть руку, в попытке вышвырнуть нахалку из потрясающего трона, как из меня вырвался поток чёрного дыма, отшвырнув мужчину к дверям. Я настолько была напугана, что подхватилась с места. Идти и помогать тому, кто хотел секунду назад обойтись со мной совершенно не по-мужски, я желания не испытывала, поэтому просто ждала, наблюдая за «восстанием мертвецов», присев обратно на трон.

Сказать, что мужчина был зол, было бы ошибкой. Несмотря на произошедший казус, он был скорее заинтересован, нежели разгневан.

– И кто же это у нас такой пришёл?! – медленно протянул тёмный, обходя меня вокруг, пытаясь щупальцами тьмы попробовать окружающую меня черноту.

– Лена, – робко промямлила, с осторожностью ожидая продолжения нашего знакомства.

– Ты говоришь?! – изумился мужчина.

– Вы не воспитаны, – заключила я.

– Что?! – брови мужчины затерялись среди чёрной длинной чёлки.

– Обычно, когда один человек представляется, другой должен ответить взаимной вежливостью…

– Во-первых, я определённо не человек, но, раз уж ты так удобно сидишь на моём троне – Архан – Верховный Хранитель подземного мира Нентиера!

Вытаращила глаза в ужасе, наконец, приняв простую истину – я попала в другой мир…

«Стоп! Он сказал – Нентиера?! Мама рассказывала мне об этом месте, вспоминая древнюю рукопись… Это… Это тот самый Архан?! Он же… Он Хранитель мёртвых?! Но… Но это же невозможно! Это просто мамина сказка…»

Мои внутренние метания настолько шокировали меня, что я застыла с раскрытым ртом, разглядывая живого сказочного персонажа…

– И кто из нас теперь не воспитан?! – буркнул мужчина, намекая на моё пристальное внимание.

– Ты… Вы… Архан… – выдохнула я.

В следующее мгновение медальон, который спокойно висел на шее, вспыхнул ослепляющим светом, резко перенося меня к Верховному Хранителю.