– Да кого там убеждать? – вскипел Ворон. – Милорд, ну, тупая она, тупая, как пень! Да, красотка! Я бы и сам её трахнуть был не прочь. Кайла я понимаю. Он у нас вообще бабами не очень-то обласкан. Видать, эта его пригрела, он и растаял. Но вам-то она зачем? Ума нет! Драться не умеет!

– А магические способности? – не сдался милорд. – Как-то она сюда попала! И как-то выжила здесь…

– Да она сама не знает, как к нам угодила. А выжила… благодаря нам! – Эливерт тоже от своего не отступал. – Мы её красивую задницу каждый раз и спасали. Вы бы знали, какая это обуза была! Она же ничего не умеет, вообще ничего. Просто красивая дура! Рыжая дура… Не знаю, зачем её Лиэлид нам спихнула. Мы бы и без неё справились, да ещё проще было бы. Я, конечно, вам не перечу… Хотите с ней побеседовать – уболтаю и притащу сюда. Это сделать несложно. Она же дура дурой, её обмануть – большого ума не надо. Только вам она зачем? Какой прок с неё?

– Ладно, – задумчиво кивнул Данкалнау. – Убедил. Девку пока оставь в покое. Займёшься Вальмарой и Чашей. Попробуй узнать, куда они всё-таки Чашу припрятали! Подумай, когда и как убить чародейку! Кайла можешь к этому подключить, но тут осторожнее… Ты же знаешь, рыцарь тот ещё чистоплюй, как бы он нам планы не сорвал и ведьму не упредил о покушении. А с магом из Чёрных земель и его сестрой ты не знаком?

– Можно сказать, нет. Так… видел мельком. Я уже ранен был тогда.

– Вот кого бы нам в союзники заполучить! – мечтательно вздохнул Данкалнау. – Ты, если оказия такая будет, познакомься поближе! Эти маги в доме Кайла бывают и с твоей рыжей дурой дружбу водят. Что странно, не находишь?

– Ну, обещать не буду, попробовать – попробую, – кивнул Ворон, проигнорировав очередной вопрос про Рыжую.

И, раскланявшись, поспешно убрался прочь, пока ещё какие-то неудобные вопросы на его голову не посыпались.

8. 8 В столице

Вечерело. Солнце до горизонта ещё не докатилось, но воздух уже пропитался расплавленной медью заката. Самое время…

На крыльце колокольчик, узором разрисованный. Эл уже потянулся, но отдёрнул руку – заметил, как та дрожит.

Твою ж, да что с тобой, Ворон?! Хватит! Пришёл так пришёл. Пора уже заканчивать эту песню без конца и края…

Он зло дёрнул шнурок, тонкий перезвон огласил вечернюю тишину. Эл ждал, пока хозяин откроет, и  сердце ухало в груди, а отдавалось в висках.

Дверь растворилась медленно…

И на крыльцо шагнула она.

Застыла, распахнув изумлённо свои огромные зелёные глаза. А Эл и слова сказать не смог, сердце как будто навылет копьём пробили.

Рыжие локоны под закатным солнцем горели огнём. Платье лёгкое, нежное, светлое. Она в нём такая милая, женственная. Девочка… любимая…

И тут Настя поняла, что он не морок, не призрак, а настоящий.

Мгновение застывшей тишины разбилось вдребезги об её ликующий пронзительный вскрик. Она кинулась ему на шею, обхватила крепко, едва не уронив. Смеялась, счастливая, что-то сквозь всхлипы пыталась сказать, но ничего не получалось. И лишь сильнее прижималась к нему.

А Эл, приподняв её над полом, обнимал ещё крепче, чем она сама.

Голос тоже не слушался. Выдавил кое-как насмешливо:

– Тише, тише, солнце моё!  Пожалей мои рёбра! Они ещё не срослись толком.

Но она почти не ослабила объятия. А он…

Показалось, сердце сейчас разорвётся. Светлые Небеса, зачем она так? Лучше бы встретила, как Миланейя – убила бы вежливостью, бездушной, ледяной. Так было бы проще всем.

А теперь? Что ему теперь делать? Ведь теперь он уже не сможет уйти.

Эл поставил её аккуратно обратно на крыльцо, отстранился немного – налюбоваться хотел. Подарил ей усмешку привычную.