– Рыжая наша что-то обратно не торопится… – Эливерт потянулся за рубашкой.

– Пусть! Впереди ещё долгий путь, – пожал плечами Наир.

– Пусть, – согласился Ворон.

Надеть рубаху он не успел. Чуткий слух уловил какой-то странный звук

– Что это?..

Тихое рычание заглушил пронзительный женский крик.

– Это наша русалочка! – ахнул вифриец.

Эливерта с места как ветром сдуло.

Он пробился сквозь заросли ракитника, закрывая лицо от хлёстких гибких ветвей. Наир дышал в спину. Ворон выскочил из кустов и опешил.

Болотный Дед! Откуда его нелёгкая принесла?!

Косматое огромное существо, слегка напоминавшее человека, тащило Настю в воду, обхватив за талию перепончато-когтистыми лапами. Девчонка извивалась, вопила и трепыхалась в объятиях топлюна. Болотный Дед сердито раздувал приплюснутый нос, похрюкивал возмущённо, но добычу не выпускал. Ишь чего удумал, хрыч волосатый! Такую девку топить!

Нож Ворона просвистел в воздухе и впился в плечо нечисти. Болотный Дед взревел утробно, развел лапы в стороны. Настя бессильно рухнула в воду. Топлюн попытался выдернуть застрявший в его плоти клинок, но не вышло.

Тварь с грозным рыком метнулась к берегу. Но тут второй кинжал Эла вонзился ему в грудь. Болотный Дед выпучил подслеповатые рыбьи глаза, оскалил клыки, вырвал и отшвырнул окровавленный нож. Топлюн угрожающе двинулся на Эливерта, но атаман знал, что твари эти трусливы. Сжав в руке третий, последний кинжал, он пошёл навстречу водяному, лоб в лоб. Тут и лэгиарн выбрался из зарослей.

Болотный Дед попятился – не ждал такого отпора и натиска. Оскалился, раззявил пасть, потом развернулся и проворно кинулся в камыши, припадая на все четыре лапы.

Эл шуганул его вдогонку, чтобы неповадно было возвращаться.

Наир обогнув разбойника, бросился к кромке воды, помог подняться Насте. Рыжая не успела нахлебаться, но тварь так сжала её лапами, что сейчас Дэини жадно хватала воздух ртом. Испугалась она сильно, ноги едва держали.

Эливерт ждал, что сейчас она заревёт, когда осознает, что едва не погибла. И чтобы как-то отвлечь, сказал, поднимая свой нож, заляпанный кровью, и понимая, что второй исчез вместе с тварюгой:

– Вот гад мохнатый! Я за этот ножичек десять фларенов отдал!

– Другой купишь! – буркнул Наир.

Дэини, отдышавшись чуток, с трудом прошептала:

– Что это было?

Атаман проследил за её взглядом – убегая, топлюн в камышах проложил хорошую торную дорогу.

– Это… Бордач. Болотный Дед. Ещё водяным кличут и топлюном. Хозяин русалок. Живёт обычно на болотах, да возле лесных прудов. Здесь вроде и место не очень подходящее, а гляди-ка, как из-под земли вылез!

– Говорят, что бордачи опасны только в новолуния и полнолуния… – добавил Наир, поглаживая утешающе девушку по голове.

– Я в это никогда не верил, – хмыкнул Эл.

Настя шмыгнула носом совсем по-детски, и Ворону захотелось тоже подсесть вот так поближе, обнять, прижать к своему плечу. Он поднял с земли ботинки Рыжей, протянул ей любезно. Одеться до того, как напал бордач, Дэини успела, а вот обувь валялись в траве.

Это хорошо, что она не голышом, а то и так уже невмоготу на неё издали любоваться. Только вот… одежда промокла насквозь… Тонкая материя блузки облепила её так, словно на девчонке вовсе не было ничего. Эл и раньше предполагал, что грудь у неё красивая, и пялился украдкой частенько на пышные формы, а сейчас просто глаз оторвать не мог от возбуждённых сосков, отпечатавшихся на мокрой ткани.

– Впрочем, его понять можно – на такую приманку и средь бела дня прибежишь!

Эливерт не удержался: присел рядом, заглянул в лицо, рука сама потянулась к ней… Но вовремя опомнившись, Ворон только заботливо вытянул из медных локонов длинную зеленую водоросль.