Проблему со снабжением жителей Сложных Миров продовольствием удалось решить. Частью за счет безжалостной эксплуатации захваченных аграрных миров, а частью за счет новых технологий.

Планеты-фабрики трудились в бешеном темпе, репродуктивные центры работали на пределе возможностей.

Экспансия Строителей чуть приостановилась. На Диадеме они стали хозяевами, но с Лониса вынуждены были уйти. Слишком странным и пугающим даже для них показался мир, вращающийся вокруг двойного солнца.

Еще на полудюжине планет людей и форсеров появились хайвы, там установилось хрупкое равновесие между автоматами и когтями, плазменными пушками и ядовитыми жвалами.

Королевы в недрах своих гнездилищ обрабатывали огромные объемы информации о новых врагах. Менялись условия в Местах Рождения, чтобы произвести новых воинов, более крупных, более умелых, более опасных…

Мира не хотел никто.

Внешние створки шлюза дрогнули и с гулом поползли в стороны. В щель полетели белесые хлопья, стал ощутим ток холодного, очень сухого и неприятного на вкус воздуха. Марта невольно поежилась.

В длинные ночи, длящиеся на Фрио чуть меньше стандартных земных суток, температура опускалась еще ниже. Из атмосферы начинал вымерзать какой-то газ, возникали короткие, вялые, но очень красивые метели.

Открылось антрацитово-черное небо, усеянное сотнями ярких звезд. Свет прожекторов упал на покрытые слоем инея скалы. Стало видно, как белые снежинки неспешно кружатся, словно миллионы крохотных полупрозрачных существ, исполняющих торжественный танец.

– Вперед, пошли, – возникший в ком-линке голос тактика разрушил очарование.

Марта вздохнула и вслед за другими субтактиками повела звено по знакомой до последней трещины дороге к Северному периметру. Свирепый ночной мороз вцепился в тело, в легких захрипело.

– Ох, не люблю я это дело, – проговорил Тадеуш, морщась. – Знаю, что без перестройки дыхания в этой атмосфере нам не выжить, но она настолько болезненная… Почему бы ни использовать кислородные маски?

– Ты сомневаешься в мудрости Пророка, создавшего нас такими? – Санчес хмыкнул, но как-то невесело.

– Если честно, то иногда – да, – ответил Тадеуш так тихо, что Марта с трудом разобрала его слова.

И тут же решила, что на самом деле она ничего не слышала. Ведь изречь такую крамолу форсер просто не способен.

– Я тоже сомневаюсь, – Рашид не побоялся сказать это в полный голос.

Марта обреченно подумала, что ей в звено подсунули двоих парней с дефектами, одного с физическим, другого – с аномалией поведения. И как прикажете справляться с этим ей, обычному субтактику?

– Значит, не веришь ты в нашего папу, – сказал Санчес каким-то странным голосом. – А в маму хотя бы веришь?

– Это в кого? – удивился Тадеуш.

– В Химеру. В ту здоровенную чудовищную тварь, что вморожена в лед на этой планете. В ту самую, благодаря которой мы появились на свет.

– А вы ее видели? – спросил Тян.

– Нет, – сказал Жозеф. – Она, говорят, была найдена там, где сейчас Южный периметр проходит. Да только ученые ее много лет назад целиком вывезли для изучения. Парни рассказывали, что там лишь каверна в ледяном озере осталась.

И тут они пришли. Стали видны окопы с торчавшими из них головами, ряды проволоки.

– Отставить разговоры, – скомандовала Марта. – Занимаем позицию.

Темнокожий субтактик помахал рукой, она помахала в ответ. Произошла смена контроля над модулем, и звено заняло участок, ставший за время нахождения на Фрио почти родным.

– Тишина, благодать, – сказал Жозеф, глядя в небо. – Так не хочется ее нарушать. Может быть, хоть в этот раз они не явятся?