– Канула в небытие, – не особо заинтересованно отвечала девушка.

Вместо этого рассматривала улицу, по которой они шли. Всё выглядело миниатюрно, мрачновато, но чисто. Брести по мощёной тропинке втроём и не сшибать никого навстречу идущего было практически невозможно. Раздавались ритмичные удары о железо – из кузницы на улицу потянулся жар. От запаха свежей выпечки и фруктов заныло в животе: объевшись вчера, Алиса решила не завтракать. По-видимому, зря.

Мимо проходили мужчины, вооружённые причудливыми мечами и одетые в тёмную форму с нашивками вдоль всего правого рукава. Расталкивали толпу, а народ чуть ли не кланялся им вслед.

– Кто они? – поинтересовалась Алиса.

– Рождённые охотники, – отвечал Осло. – В их ряды попадают только лучшие из лучших. Или те, кто изначально родился с какими-то способностями. Их называют одарёнными.

– Так понимаю, у вторых там перспектив больше. Даже из названия.

– Не знаю. У тех, кто отличился за заслуги, есть своя легенда насчёт названия: приглашение вступить к ним – в некоторой степени приговор. Им искусственно, посредством генной инженерии, усиливают все органы чувств, реакцию. В каждом проявляют уникальную технику, сравнимую только с магией или сверхспособностью… Кто выжил, как у них принято считать, – заново родился.

– Суперсолдаты?

– Что-то вроде того. У них своя иерархия. Тех, кто находится на верхушке, наверное, по праву можно так назвать. Вряд ли охотники уже люди. Лица со временем не меняются. Некоторых как есть сейчас ещё мой дед видел.

– Жутко.

– Сейчас ещё больше ошарашу! – предупредила Александрит. – Мы усердно учимся и тренируемся, чтобы получить шанс пополнить их ряды.

– Получается, мы тоже в числе их организации?

– Ордена. Пока студенты. – Она пнула камешек. – Но уже можем гордо зваться стражами!

– Стражами… – Алиса разжевала это слово. – Стражами чего?

– Ой, ты не представляешь, сколько разновидностей монстров, которые докучают людям. Мы их истребляем.

– А вдруг они не такие уж и плохие?

– Ну-ка выбрось эти мысли! Не бывает хороших монстров! Это как думать, что комары тебя будут щадить, потому что ты им понравишься. Скорее наоборот.

– Ладно, видимо, мы чем-то лучше… – саркастично проговорила Алиса и осмотрелась по сторонам. – Где мы вообще?

– Это Скрытый город, – ответил Осло. – Отдельное измерение, плотно прилегающее к Земле. Время идёт идентично, часовой пояс ориентирован на Грецию, Румынию… Город как раз таки греки с помощью техник основали примерно в 1000 году до нашей эры.

– Что-то вроде места, где собрали избранных, посвящённых в секреты мироздания. У-у-у. – Александрит притворилась приведением, нагоняя антуража.

– В чём в итоге главный секрет?

– Ну-у…

– Понятно. Уровень посвящения на уровне слова «посвящение»…

Глава 2: Университет

Они подошли к готическому замку, на входе которого красовался такой же герб, как и на правом рукаве формы: молодой побег бамбука, позади которого лежала стопка книг. На пиджаке была вторая нашивка с изображением меча и множества красных глаз на тёмно-сером фоне, точно такая же, как у Осло и Александрит. У встречных студентов они отличались. Алиса сделала вывод, что это эмблема факультета.

Арка на парадном входе в университет разрасталась вширь и постепенно набирала объём. Ближняя к проёму часть была наиболее впалой, окантовывающей распахнутую настежь четырёхметровую двустворчатую дверь; внешняя состояла из пяти рельефных дуг.

Народу внутри толпилось много, что говорило о высокой численности населения. Кто-то стоял в очереди, чтобы сдать верхнюю одежду в гардероб, кто-то разбредался по разным направлениям, кто-то беседовал с приятелями, сидя на каменных скамьях в окружении исполинских колонн.