Всё было как обычно. В воздухе кружились мотыльки, в траве стрекотали сверчки. То тут, то там были слышны крики ночных птиц. Гномы разбили лагерь на берегу Андуина. Было слышно, как в воде плещется рыба.

Была очередь Дори выйти в ночную стражу. Он сидел рядом с костром у края лагеря. Вдруг по дороге послышались шаги. Это были крадущиеся шаги, а не топот. Сначала гном подумал, что ему показалось, но шаги не переставали, и гном, вглядываясь в темноту, начал различать большой силуэт.

– Кто здесь? – громко спросил Дори, схватив топор наперевес. Судя по очертаниям, из темноты надвигался кто-то очень крупный. Он фыркнул. Дори пробрал холодок. По тяжёлой поступи и гулкому рыку, на него двигался медведь. Притом очень крупный.

Дори уже собирался поднять весь лагерь, как послышался глухой низкий голос:

– Тише! Я не причиню вам вреда!

Силуэт приближался, и, когда он вступил в круг света, это вдруг оказался крупный человек в тунике из шерсти, с плащом на плечах. Он остановился и поднял левую руку.

– Я пришёл с миром, – негромко сказал он. – Не бойся, Дори сын Оина. Я не причиню тебе вреда.

– Откуда ты знаешь моё имя, и кто ты? – гном был обескуражен.

Вместо ответа пришелец кивнул на костёр.

– Я Фрам, местный житель. Я присяду?

Дори кивнул в ответ, но топор не опускал. Нежданный гость присел к костру и вытянул руки. Дори тихонько подсел напротив, не сводя глаз с пришельца.

– Я и мои сородичи живут в этих местах, рядом со скалой Каррок очень давно – он кивнул куда-то за спину. – К сожалению, в последние годы опять появились орки и гоблины, которые стали озоровать. Раньше их легко можно было напугать и отогнать. Но нынче они стали как-то злее. Как будто их что-то гонит. Говорят, у них появился какой-то предводитель. Жестокий и умный вождь, который не щадит ни своих, ни чужих. – Фрам промолчал. – Вижу, что ты гном. Остальные твои спутники тоже гномы? Что вы здесь делаете?

– Мы идём из Эребора в Морию. Говорят, там сейчас для гномов есть чем заняться.

– Ааа… – протянул беорнинг. – Это хорошо. Предки говорят, что гномы сейчас разобщены, у вас нет единства. Но в вас есть сила, и эта сила скоро явится миру.

– Предки? – не понял Дори.

Фрам посмотрел на гнома, как на человека, который впервые услышал о каких-то очевидных вещах. Потом, опять устремив взор на костёр, продолжил. Речь его была неторопливой, размеренной:

– Я один из тех, кто хранит искусство предков. Мы можем общаться с природой и духами. От птиц я узнал, что вы идёте с севера на юг.

– А как же другие беорнинги? Они не владеют искусством предков?

Фрам отрицательно покачал головой.

– Нет. Они заперлись в своих городах и сёлах и совсем забыли традиции. Не думаю, что кто-то из них ещё помнит искусство предков и может становиться медведем.

Дори ошарашено покачал головой. Значит, не зря ему сначала показалось, что на него двигается крупный зверь.

Они ещё посидели молча. Затем Фрам поднялся и сказал Дори:

– Ну, мне пора. До первых городов можете идти спокойно – орки вас не тронут. Удачи, Дори, сын Оина!

Беорнинг скрылся во тьме, а гном, открыв рот от удивления ещё долго смотрел ему вслед.

Из этого ступора его вывел шёпот:

– Эй! Ты чего, остолбенел, что ли? – это был Фраин, который высунулся из палатки.

– Что? – встрепенулся гном. – Ты тоже это видел?

Фраин утвердительно покачал головой.

– Ну, дела… – протянул Дори. – А чего не сказал ничего?

Тот пожал плечами.

– Да я смотрю – вроде как ничего серьёзного. Послушал, о чём вы говорили.

– А ты сначала слышал?

– Нет, – покачал головой Фраин. – С того момент, где этот… ну… человек говорил, что нынешние беорнинги не умеют в медведей превращаться.