Она старалась идти как можно быстрее, и почти перешла на бег, как поняла, что в лесу резко потемнело, и она с трудом понимает, куда ей ступать.

Энни остановилась, и тут в лесу вновь развиднелось, а по тропинке побежали солнечные зайчики. Она задрала голову, но увидала лишь ветки деревьев и множество ярких огоньков.

– Странные светлячки, похожие на солнечных зайчиков, – стала размышлять Энни и вновь сделала шаг.

Через пять минут девочке всё стало ясно, чем медленнее она шла, тем светлее было в лесу, но если она переходила на бег, светлячки тухли, и тропинка терялась во мраке.

Теперь ей предстояло выработать оптимальную скорость для передвижения по лесу. Чеканя шаг, как бравый солдат, Энни двинулась в путь и уже не останавливалась, пока… У неё из под ног не выскочило маленькое существо, ростом не больше метра и встало, как вкопанное, в шагах трёх от девочки, дожидаясь, пока она приблизится к нему вплотную.

Маленький человечек открывал рот, но Энни ничего не могла понять, так как её уши были наглухо закупорены. А человечек тем временем начал жестикулировать, махать руками и корчить недовольные рожицы.

– Простите, я вас не слышу! – извинилась Энни, – понимая, что не может вынуть беруши, помня строгий наказ Вэлсэна.

Девочка поклонилась до земли и даже присела в глубоком реверансе, как научили её дворцовые фрейлины. Они же убедили её, что эти самые приседания выходят у неё просто восхитительно, даже лучше, чем у них самих. Переплюнуть своих учителей было весьма приятно, и теперь Энни с удовольствием продемонстрировала незнакомцу своё искусство. И незнакомец, как ни странно, оценил его!

Человечек перестал махать руками, постоял с минуту и также присел в глубоком реверансе и весьма недурственно, плавно расставляя руки в стороны, а затем – заводя их за спину, как принято у кавалеров, приближенных к королевскому двору.

– Да он изысканная штучка! – радостно подумала Энни и приветливо улыбнулась человечку. Он явно начинал ей нравиться.

А тот подошёл к девочке почти вплотную и заглянул ей в глаза…

Энни решила, что это было весьма невежливо. Нельзя так въедливо всматриваться в другого человека без его на то согласия, а вдруг он засмущается и покраснеет, отчего опустит глаза, что создаст впечатление, будто он в чём-то виноват, хотя на самом деле виноват тот, кто так бестактно уставился на него.

Но Энни выдержала этот взгляд, собрала волю в кулак и выдержала, и сама уставилась на человечка, пытаясь разглядеть его и понять, в конце концов, что же он за тип, и почему мешает ей пройти.

– Да уж, странноватый персонаж, даже для «Туманного леса», – подумала Энни хотя откуда ей было знать, как принято выглядеть в этом лесу, и существовали ли вообще какие-нибудь нормы для странностей в этом страшном месте.

Если бы Энни пришлось составлять словесный портрет этого существа, например для того, чтобы его могла найти полиция, она сделала бы это так: очень маленький человечек, почти лысый, с огромными волосатыми ушами, маленьким носиком и красивыми голубыми глазами. И, наверное, добавила бы – очень добрыми глазами.

Одет человечек был в тёмно-зелёный фрак, изрядно потрёпанный и залатанный, и туфли большого размера с задранными и ободранными носами. Ах, вот ещё, на башмаках и на фраке были пришиты золотые пуговицы, натёртые до блеска. И они излучали странное сияние.

– Ах, блеск, – вскликнула Энни – именно такой блеск она приняла за светлячков. Весь этот лес до отказа был забит такими же человечками с сияющими пуговицами.

И тут Энни стало страшно не на шутку. Они окружили её со всех сторон. А если они кинутся на неё, что тогда? Пропала Великая Королева страны «Ста зелёных холмов».