Кругом начали встречаться любопытные виды: пирамиды из ракушек, холмики песка, облепленные морскими звездами, затонувшие лодки, в которых гнездились яркие медузы. Самым поразительными оказались белые столбцы с выгравированными на них изображениями водяных чудовищ. На земле похожими столбами отмечают близость местонахождения каких-то храмов или молелен. Но что они могут отмечать здесь, на дне моря?

Чем дальше, тем интереснее становилось. Стаи пестрых рыбок начали перемежаться со стайками русалок. В море их оказалось не счесть. А он-то считал Ясмин чуть ли не единственной. Они, конечно, не такие симпатичные, как она, но у них у всех тоже есть хвосты с переливающейся всеми оттенками радуги чешуей.

Русалки не обращали на него внимания, проплывая мимо. В перепончатых руках некоторых из них было что-то похожее на маски, сплетенные из водорослей и кораллов.

В подводном царстве ожидается маскарад? Рион изумленно приподнял брови. Одна из масок упала к его ногам. Он взял ее себе. Держатель в виде хвоста змея был сделан из какого неизвестно материала. Он плотно обвился вокруг руки.

В густых стаях русалок, устремившихся в одном направлении, встречались и тритоны, и даже какие-то жуткие существа со множеством щупалец и конечностями, как у осьминогов. Все плыли в какое-то одно место, откуда раздавались монотонные звуки, похожие на рог.

Рион из любопытства присоединился. Морской народ был слишком чем-то увлечен, чтобы заметить, что обычный юноша с ногами, а не с хвостом, присоединился к ним. Выходит, раз он дышит под водой, значит он тут не лишний, и к нему не станут присматриваться с подозрением.

Впереди показался белокаменный дворец со множеством куполов, арок, колонн и витиеватых лестниц, ведущих прямо к окнах верхних этажей. Или это двери, а не окна? Во дворце жило и дышало нечто громадное. Такое ощущение, что внутрь него заточили великана. Его щупальца выползали из каждого проема. Дно вибрировало под дворцом. Или это не дворец, а храм.

– Дарунон просыпается! – слышался гул над дворцом. – Нужна жертва с земли.

Рион резко притормозил. Пора разворачиваться обратно.

– Я привела юношу с земли. Он где-то здесь, – послышался за спиной шипящий знакомый голос зеленоволосой русалки. – Ищите его!

Какие-то рыбы с острыми зубами засуетились, плавая по толпе. Рион думал, куда срочно спрятаться, но рыбы брали нюхом, а не взглядом.

Ничего, у него с собой сабля и метательные дротики припрятаны за отворотами сапог. Без боя он не сдастся даже подводным тварям. Но вот одолеть их будет довольно сложно. Их тут слишком много.

С десяток злобных русалочьих лиц обернулось на Риона. В них нет ничего от привлекательности Ясмин. Одни жабры и перепонки. Запавшие глаза горят злыми огоньками.

Все могло бы закончиться плачевно, если б кто-то не обхватил Риона сзади и не потащил наверх. Чьи-то щупальца нежно скользили по его телу, давая понять, что намерены лишь придержать, а не придушить.

Некий помощник зацепился за якорь, который как раз поднимали на судно. Морской народ исчезал внизу. Якорь вытягивали наверх. Рион не ожидал, что его словно груз, вытащат назад на его же собственное судно.

Решила ли команда, что он сильно пьян или что он совершал колдовской обряд над якорем – уже не важно.

Жуткое существо, прицепившееся вместе с ним к якорю, напоминало крупную медузу черного угольного цвета. Один ее щупалец коротко написал водой на палубе.

«Ясмин велела за тобой проследить».

Мутная вода почти сразу растеклась лужей, но он успел прочесть.

Один матрос без спроса попытался заглянуть в око шпиона и теперь вопил от невыносимой боли. Кто-то вырвал ему глаз. Но кто? Все взирали недоуменно. Самого вырванного глаза на борту не валялось. Разве только он упал в море. Не могла же подзорная труба или нечто из нее в самом деле его ослепить на один глаз?