– Гав, ждите здесь, – сказал Лорд и двумя прыжками нырнул в овраг.

Раскатившись по лесу, его басистый лай стал удаляться и вдруг пропал вовсе.

– Ну, где он там? – стала уже волноваться Марлена. И тут же Лорд выскочил из зарослей. Один его бок был плотно облеплен репьем, но в зубах он держал огромную, как ананас, шишку. Он положил ее перед ребятами.

– Аф.

– Ну вот, Лорд, опять тебя чесать придется, – сказала Марлена, принимаясь обдирать колючки.

Только к обеду лесная тропа вывела путников на дорогу, ведущую к старинному замку на холме. Замок был высок и не имел защитных сооружений. Дворец с башенками походил на старинную церковь, одна башня была толстой-претолстой и обвитой плющом, а на самом ее верху, посреди зубцов, пялился в небо купол обсерватории.

– В этой башне – телескоп и библиотека, – рассказывал по пути Вильке. – Это самое интересное место в замке.

Вдруг на придорожный камень сел большой черный ворон. Это был Метранпаж.

– Добрый день, друзья, – зычно сказал он.

– Привет, пернатый, – махнул ему Вильке.

– Как дела? – спросила Марлена.

От такой фамильярности ворона передернуло.

– Вас уже заждались. Время – половина второго, прошу вас поторопиться, – холодно произнес он и улетел.

Глубокая тень высоченного леса внезапно кончилась, и ребята оказались на припекающем майском солнце. Лесная тропа пошла в гору и превратилась в окаймленную белыми глыбами дорогу. Вильке сразу же взмок.

– Эх, жалко, что мы велосипед не взяли, – посетовал он. – Вот бы с горки этой разок скатиться. Тебя, Франк, на багажник, Марлену на раму…

– А тебя на руль, – сказал Франк и они с Марленой засмеялись.

– А кого же тогда на сиденье? – невозмутимо спросил Вильке.

Франк пожал плечами и, смеясь, сказал:

– Лорда. А еще лучше – волшебника.

– Тс-с! – одернули его друзья.

Франк закусил губы.

– А что я такого сказал? – спросил он.

– Ты что, мы же во владениях Сергиуса, – сказала Марлена. – Здесь каждый кузнечик – его дружок. Непочтение к волшебнику – это нехорошо, – наставительно сказала она.

– А я по рассказам Вильке подумал, – разочарованно сказал Франк, – что волшебник – рубаха-парень, наш человек.

– Наш-то он наш, – подтвердила Марлена, – но с волшебниками шутки плохи. Сергиус – древний властелин этих земель и местоблюститель великого князя страны Боденвельт дракона Мимненоса. Девятьсот лет назад владыка Сергиус был избран самим драконом быть судьей всех народов нашей страны и хранителем доисторических тайн драконьего волшебства.

Франк присвистнул:

– Ничего себе. Значит, у нас сегодня не обед, а аудиенция в замке.

– Типа того, – согласился Вильке, – и все-таки Марлена преувеличивает. Сергиус – обычный старикашка, а временами и старый пер…

На этом слове Вильке исчез.

– Вильке! – перепугался Франк. – Куда он пропал?

Марлена так хохотала, что даже присела на корточки, а Лорд зашелся лаем.

– Вильке! – кричал Франк, бросаясь от белого булыжника с одной стороны к белому булыжнику с другой. – Вильке, ты где?!

– Да не кричи ты так, – успокаивала его Марлена. – И ты, Лорд, фу!

– Но куда он исчез? – продолжал паниковать Франк. – Он ведь только что был здесь, с нами. И спрятаться он не мог…

– Да все в порядке, – успокоила его Марлена. – Это его Сергиус, небось, проучил. Но волшебник ему зла не сделает. Наверняка Вильке уже в замке.

Наконец они добрались до верха и подошли к большим дубовым вратам, обитым железной сеткой. Марлена взяла дверное кольцо и с трудом постучала им по дверям. Во вратах открылось окошечко.

– Мы граждане Боденвельта и жители Кругозёра, – важно сказала Марлена, – мы прибыли по приглашению владыки Сергиуса.