Это односельчане купили по мешку зерна. Здесь оно почти в два раз дешевле. Для бедняков разница вполне ощутимая. Они погрузились в лодку, Вася забрал вещи, быстро попрощался и поспешил к городским воротам.

Как и ожидалось, к порту вела широкая людная улица. Хватило одной подсказки стражника, чтобы Вася благополучно добрался в порт.

Там он начал бродить вдоль тех причалов, где останавливаются речники. В шумном порту простой разговор далеко не долетит. Парень все равно не знал названий других городов, поэтому время от времени выкрикивал: «Отработаю за поездку до академии волшебников!»

Некоторые косились в его сторону или посмеивались: «Бедняк в латках собрался в академию? Ну и дела!» Большинство же продолжало заниматься своими делами. Дальше стояла пара морских судов. «Еще раз попытаюсь и пойду пешком. Дорога посуху наверняка есть», – грустно подумал Вася.

Он был уже у предпоследнего причала, когда услышал позади:

– Эй, работник, ты с веслами обращаться умеешь?

– Конечно! Я с детства в море рыбачу, – обрадовался Вася.

– С детства? – насмешливо переспросил речник среднего возраста. – Наша галера примерно на полпути, возле крепости Гизор, в другой приток повернет. Спим мы прямо на палубе, а еда у нас очень простая.

– Я согласен, – выпалил парень. – Меня зовут Вася. А вас?

– Называй капитаном. Забирайся на борт. Покажу твое место. Скоро отправляемся.

Эта галера раз в пять длиннее ялика, хотя всего на двенадцать весел. Палуба у нее одна, а под ней, как догадался Вася, сложен груз. Мачты у нее сразу две, но на реке, насколько заметили ребята по пути в академию, при слабом ветре паруса на галерах не ставят.

Несколько завистливых взглядов проводило парня, которому повезло найти работу. Оказалось, что на самом деле гребцов на галере хватает. Один наелся чего-то в дешевой харчевне, теперь отлеживается, держась за живот. Вася устроился рядом с ним.

А поскольку мужики целый день грузили товар, им не до болтовни. Поздоровались, перекинулись парой фраз и предпочли поспать, пока есть возможность.

Здесь, вдали от устья реки, прилив чувствовался заметно слабее, но его все равно не упустили. Галера отправилась в путь со спущенными парусами. Весла у нее большие и тяжелые, но капитан сразу дал парню несколько простых советов.

Вася быстро приспособился, погружая весло в воду чуть меньше, чем взрослые гребцы. А о ритме вообще беспокоиться не приходится, потому что его барабан отбивает.

Лесов вдоль реки здесь нет. Вскоре у парня хватало времени поглазеть на непривычные равнинные пейзажи, покрытые полями, лугами и деревеньками.

Бороться со спокойным речным течением вряд ли тяжелее, чем с морскими волнами. Разница лишь в том, что здесь для отдыха нужно якорь бросать. И на время еды тоже. Кстати, кормили здесь простой кашей с черствым коричневым хлебом. Вася очень удивился, что без рыбы, но предпочел пока не задавать вопросов.

– Как тебе наша еда? – спросил капитан после ужина.

– Вкусно, но я ведь рыбак и сеть у меня есть. Могу попытаться рыбы поймать, хотя на реке я еще не рыбачил.

– Не стоит. Здесь деревенские часто сетями реку процеживают. Рыбы мало, а мы спешим.

Вася подумывал о том, чтобы достать сушеной рыбы из своих запасов, но отбросил эту идею. Если поделиться со всей командой, рыбы всего на несколько дней хватит. А самому есть – остальных дразнить. Неправильно это, когда даже капитан пустую кашу ест.

Проведя новый день за работой и ночь на неудобной палубе, Вася на следующий день решил кого-нибудь расспросить об этой реке и местных порядках. Капитан все время в заботах. Другие гребцы ловят моменты отдыха. Лучшим кандидатом казался Архип, больной гребец.