Вся деревня знала, что вопрос не в деньгах, а в уважении. Поговаривали, что у семьи старосты за эти годы накопилось столько золота, что и в волшебную академию мог бы ребенка послать. К сожалению, проверка волшебных способностей дело дорогое и хлопотное. А тех, кто ничего не умеет, хоть и способные, в академию вообще не принимают.

Старший брат настраивался на победу. Остальная семья – на рыбалку после шторма. Вася же задумался о своем. Он никак не мог понять, почему деревня выглядит такой бедной, если народ крепкий, лодки хорошие и море щедрое.

Взять хоть их семью. Если посмотреть на полные бочки в углу и гирлянды свежего улова под потолком, сушеной рыбы у них много.

– Хижина от шторма скрипит, того и гляди развалится, – начал Вася издали. – На острове деревьев много. Почему только у старосты изба из бревен?

– Когда-то давно ты уже спрашивал об этом. На нашем острове нет барона или графа, но все же он принадлежит барону. Как и море вокруг. Хворост и шишки нам позволено собирать, а за бревна нужно много платить. Чтобы ты понял, десять бочек рыбы за одну сосну. Куда выгоднее ее на доски распилить.

– А сколько наша семья должна за год в казну отдать? – косясь на бочки, спросил Вася.

– По бочке в месяц с каждого, кому больше десяти. Даже если в море не выходят. Зато с берега можно без лодки ловить. Хоть старик, хоть ребенок может сеть бросать без большого риска.

– Наемники, которые Никифору долг привозили, наверняка и своим семьям что-нибудь оставили. Неужели этого недостаточно, чтобы избы построить?

– А, ты об этом? За избу отдельный налог. Я уж не помню точно, но дорого. За каменный дом еще дороже. Только лачуги бесплатные. Неужели ты настолько замерз?

– Нет еще, но впереди ведь зима, а у нас ветер сквозь щели гуляет.

– Это ты верно заметил, – отозвалась мама. – Вот стихнет шторм, наберем водорослей, которые он на берег выбросит. Когда подсохнут, поможешь мне щели забить.

Разговор сам собой оборвался. Вася взял начатую сеть и с удивлением заметил, что знает, как ее плести, а руки у него вполне сноровистые.

Завтрак, как и ожидалось в рыбацкой деревне, состоял из рыбных блюд, только напиток настоян на каких-то лесных травах. Позже, когда подошло время обеда, семья не торопилась браться за еду. Соревноваться ведь проще на пустой желудок.

Прозвучал долгожданный звук гонга. Все поспешили в центр деревни.

Староста объявил: «Правила все знают. Напомню только, что сумма очков в академии будет отличаться от нашей, а сами соревнования те же». Первой проверялась скорость. Нужно добежать отсюда на вершину, которую уже посетил Вася, и назад. Почему-то мокрая тропинка никого не смущала.

Чтобы не было споров, как принято, все выстроились в линию по возрасту. Две девушки, Севастьян, парень и девушка, а лишь затем Тимофей. Уже не очень обнадеживает. Васю же его место ближе к концу совсем не волновало.

Обратный отсчет и старт. Под крики толпы и шум шторма участники ринулись к горе. Вдоль тропы наблюдало за порядком несколько взрослых рыбаков. И на вершине тоже. Главное правило – никому не мешать нарочно. Те, кто до сих пор бежит на гору, должны пропустить тех, кто уже возвращается.

На финише по правилам каждый получал от нуля до ста очков. На деле метки на песочных часах от пятнадцати до сорока. Севастьян пришел к финишу первым и получил тридцать четыре. Тимофей пришел третьим и получил тридцать два.

Дальше следовали приседания и отжимания за отмеренное песочными часами время. Хотя некоторые спорили, что это стоило бы назвать скоростью, в академии наемников по их сумме определяли выносливость. Возможно, потому что после бега приседать намного труднее.