Когда реки вернулись в свои берега, парень решил подождать еще. Он прекрасно помнил, что многие реки на пути придется переходить вброд, а вода очень холодная. Да и тренировать волшебство, как советовал Руслан, он предпочел подальше от посторонних.

Что касается охоты и рыбалки, Вася не нарушал древний закон. Хотя он и не знал точной даты, он перестал охотиться, когда в лесу появилась свежая зелень. Запасов копченого мяса из бочонка ему вполне хватало.

Постепенно лесные тропы подсыхали, а тренировки приносили свои плоды. Вася не только стал сильнее бить волшебством, но и научился охотиться с его помощью. Точнее, смог убить змею, которая оказалась у шалаша.

А если уж змеи проснулись, Вася решил, что пора отправляться в столицу.

Лес наполнился ранними цветами и птичьими трелями. Ручьи снова стали прозрачными, но все еще оставались холодными. Вася не раз промочил ноги, перебираясь через холодные лесные ручьи, а потом бегал, чтобы согреться.

Дальше начали попадаться деревья, нарочно сваленные поперек речек, а то и дороги с мостиками. «Верный признак, что людей в этих местах много. Попробую пройтись по деревенским кузницам», – решил он.

А что он мог предложить взамен? Разве что ворох заячьих шкур и пол бочонка копченой зайчатины. В пути много времени для размышления. Чтобы не обидеть кузнеца, Вася решил сразу просить простенький меч или заготовку для меча.

Двое кузнецов сразу отказали, потому что занимаются инструментом, а не оружием. Третий окинул гостя критическим взглядом и спросил:

– В наемники, стало быть, решил податься, в столицу?

– Да, в столицу, но я уже наемник второго уровня, – грустно показал жетон Вася.

– Неужели наемнику так трудно заработать на настоящий меч? – недоверчиво проворчал кузнец.

– Скажем так, что заработал за десять дней, все целительнице заплатил. Найти задание, где возьмут без меча, очень сложно.

– Слыхал поговорку, что от работы и плуг блестит?

– Я совсем не против поработать. Хоть молотом помахать, хоть еще что, – сразу оживился парень.

– Есть у меня старый меч, ржавый и сломанный. Для боя он точно не годится. Простому парню я даже не предложил бы, а ты, раз уж побывал в бою, думай сам. Если долго о речной песок тереть, он заблестит.

С этими словами кузнец отошел в угол и достал что-то из груды ржавого железа. Когда-то это был длинный одноручный меч. Сломанный пополам, сейчас он лишь немного длиннее кинжала.

Вася осмотрел железку со всех сторон, взмахнул пару раз, попробовал вложить в свои ножны и сказал:

– Выглядит крепким, хоть и ржавый. Беру.

– Тогда, пожалуй, шкуры на обмен пойдут, а мясо себе оставь. У меня еды хватает.

Со времени выхода из Гизора у Васи собрался большой ворох шкур. Если сравнить цену, мясо вместе с бочонком намного дешевле выйдет. Парень согласился, поблагодарил и, раз уж есть такая возможность, спросил короткую дорогу в столицу.

В доспехах, со щитом и мечом. Вася прекрасно понимал, что его вид вызовет много насмешек. Он заранее убеждал себя, что не стоит обижаться и ссориться со старшими из-за этого.

Вася бодро шагал, мечтая о новых свершениях. Но на пути оказалась большая лужа. Парень не упал и не провалился, а лишь заглянул. Из лужи на него смотрел бедняк со ржавой железкой на боку.

Забудем о насмешках. Ему слишком далеко до тех опытных наемников в блестящих доспехах, которым легко доверить свою жизнь. Вася сразу осунулся, отошел от дороги и принялся тереть меч о землю и лесную подстилку. В первую очередь – рукоятку.

За этим занятием его застал деревенский паренек с вязанкой дров за плечами. Остановился, что-то себе сообразил и предпочел обойти подальше. Вася представил, как выглядит его занятие со стороны, и сам горько улыбнулся.