– В общем, понятно, откуда у вас взялось такое предание, – сказал он. – В каком-то смысле это память о прошлом… Мы видели развалины больших городов. От них, правда, мало что осталось.

Я неохотно сказала:

– Развалины – это одно. Говорят, они так стоят испокон веку. А Города Мертвых – совсем другое.

– Что-то ты первая, от кого я про них услышал, – заметил он.

Я поняла: он думает, что я вру.

– А вам никто больше и не расскажет. О таких вещах никто вот так ни с того, ни с сего не станет говорить, я и сболтнула-то со страху.

– Нужно будет навести справки, – непонятно сказал он.

Я поняла, что он из тех, кто, раз вцепившись в какую-нибудь историю, не успокоится, пока не вытянет из собеседника все, что тот знает, нравится тому это или нет. Но тут лодка подплыла к нашему Дому и разговор прекратился сам собой.

– Чему они тебя учили? – Скарабей все никак не мог понять, что к чему, и не удивительно; кто бы такому поверил. – Чурочки складывать?

– В общем, да, хотя это не чурочки. Их на самом деле-то, можно сказать, и нету. Потом еще картинки. Четыре клеточки и в трех из них рисунки. Животные, растения, Предметы. Четвертая клеточка пустая. А в нижнем ряду тоже всякие разные рисунки. И надо выбрать из них один и поместить в четвертую клеточку.

– Зачем?

– Для порядка.

– Ну и ну! И ради этого они за тобой таскались сюда на этой своей лодке!

– Они и завтра приедут. Конечно, все это одни сплошные глупости, но кормят в их Доме сытно. Там и впрямь еды полно. По-моему, они, сказать стыдно, что не доели, то выбрасывают. Так что если им так уж хочется тратить время на дурацкие картинки, пусть себе. А еще они сказали, что научат меня делать Записи. Такое может быть?

Старик задумался.

– Записи, – сказал он, – делались не человеческой рукой.

– Но ведь можно их перерисовать? А?

– Куда? На стенку, что ли?

– Хоть бы и на стенку.

– Откуда ты знаешь, что у тебя получится именно та Запись? Если она будет записана другой рукой, на другом материале… Не изменится ли ее смысл?

– А ты как думаешь?

– Не знаю, – честно сказал Скарабей. – Беда в том, что смысл большинства Записей и так непонятен. И читая их, можно легко ошибиться. Помнишь, что случилось в Становище Белого Камня?

– Ага.

Все помнят, что случилось в Становище Белого Камня, потому что эта история наделала много шуму. Ихний Хранитель, вроде бы, сумел по записям разобраться, что делать с одним из Предметов – круглой железной штукой. На ней было такое колечко, что-то там надо было сначала отвинтить, потом дернуть – он и дернул за него. Не скажу, что от Дома ничего не осталось – кое-что точно осталось, иначе кто бы знал про эту историю, но вот от Хранителя – точно нет. И, что совсем уж грустно, Записи тоже погибли и большая часть Предметов. Скарабей полагает, тот Хранитель неправильно прочитал Записи. А мне вдруг подумалось – а вдруг как раз и правильно? Эта мысль осенила меня неожиданно и от нее сделалось как-то не по себе.

Он сказал, что если я думаю, что теперь я такая важная и в Доме у меня никаких обязанностей нет, то я очень ошибаюсь, и посадил меня разбирать Запись. Из чистой вредности, я полагаю, потому что уже было совсем темно и пришлось зажечь светильник. Запись была из тех, что Звездные Люди обработали – читать ее было одно удовольствие, потому что она не крошилась под руками; Хранитель решил, что, может, из этой Записи как раз и выйдет какой-то толк – из того, что он успел разобрать, было ясно, что она про то, как искали какой-то Предмет, такой, видимо, важный, что им пришлось объединиться несколькими Домами. На этот Предмет вроде претендовал еще какой-то Дом, который владел им раньше, а потом утерял. Тот Хранитель, который возглавлял поиски, был, похоже, мужик толковый, во всяком случае, если верить его помощнику, который все это и рассказал Тому-Кто-Записывает. Я глубоко вздохнула и начала: