Я надеялась, что мне удастся сбежать по дороге. Но матушка приставила к нам целый отряд латников. Якобы по причине опасности пути. Но я-то знала, что им было велено не спускать с меня глаз.

В назначенный день мы с Аникой отправились в Армарос. Именно там в старом замке Вандера Вольного, где принцы провели почти половину своей жизни, готовился масштабный фестиваль. Туда съезжали лучшие невесты — дочери лордов, выпускницы королевского института и даже одна принцесса.

До замка оставалось полдня пути, когда мне наконец-то улыбнулась удача. Мы встретили беглянку. Молодую белокурую красавицу, ищущую укрытие от волков. Ее звали Кэрол. Уставшая, грязная, голодная, она неумело сжимала в руках лук.

Я хорошо разбиралась в оружии. У нее был лук охотника на оборотней, хотя она, судя по всему, сама этого не знала. Я предложила ей чистую одежду, еду и защиту. К счастью, она не отказалась, и между делом я предложила кое-что еще — обмен. Она под моим именем поедет на отбор невест, где скроется от преследователей, а я под ее видом улизну от нашего конвоя. Удивительно, но девушка сразу согласилась.

Аника, конечно же, запаниковала. Напомнила, чем мне грозит непослушание. Вот только последнее, чего бы я хотела, это видеть, как она воркует с принцем Вермундом, и оказаться в числе девушек, борющихся за его внимание.

Посреди леса мне удалось сбежать. Да еще и вооруженной настоящим луком охотника на оборотней. Правда, у меня была лишь одна стрела. Но мне большего и не требовалось. Я собиралась выяснить, действительно ли принц Вермунд оборотень, и если слухи подтвердятся, моя стрела найдет свою цель.

Как можно чаще протирая тело настойкой из семян слезолиста, которая глушила мой запах, я начала изучать местность. Я прекрасно знала, что в Армаросе полно оборотней. Восемнадцать стай — это почти три тысячи особей. Большинству из них я не была нужна. Они мирно жили в своих лагерях и маленьких деревушках. Но были и те, от кого следовало держаться подальше.

Я осторожно охотилась, добывая себе пропитание в лесу и реке. Ночевала в норах или на высоких деревьях. Пила из водоемов. Дожди смывали мои следы, но перед Багровой Ночью погода восстановилась. Я заметила, что меня ищут. Видела собственными глазами. Как незнакомых мне верзил, так и самого принца Вермунда.

Он повзрослел. Возмужал. Стал еще более обаятельным. Высокий, мускулистый, быстрый. Я следила за ним, пока он следил за мной. И я подтвердила свои догадки. Его реакция, повадки — все говорило о том, что он не совсем человек. Я не видела его в волчьем обличии, но была уверена — он оборотень.

Несколько раз у меня была возможность выстрелить. Но видя перед собой человека, мне не хватало духа. Я решила дождаться момента, когда он предстанет передо мной в ипостаси волка. Тогда я убью не принца, а чудовище.

Чтобы сбить своих преследователей со следа, я оставила куртку на берегу реки. Видимо, они подумали, что я утонула, и покинули лес. У волков приближался праздник красной луны, так что я уже никого не интересовала. Кроме принца Вермунда. Даже накануне Багровой Ночи он вернулся в лес. Настойка слезолиста у меня закончилась, и ему удалось выйти на мой след. К тому же он уже был не один, а с Диггардом Эслингером. Я не сразу узнала его. Только когда услышала разговор о луке охотника. Тогда до меня дошло, что Диг — тот раззява, у которого Кэрол украла служебное оружие. Юноша, который много лет назад тренировался с принцем Айварисом, стал охотником.

Вермунд искал меня, а Диггард — свой лук. Но нашли они приключения. Потому что в лесу на них напали. Я плохо слышала, о чем они говорили, но в какой-то момент Вермунду отдали мою куртку и запихали его в клетку на колесах. А Диггарда жестоко избили, и какой-то одноглазый урод передал через него послание в замок.