– Настанет час, и тебе придется хорошенько подумать над этим дельцем, – он присел и провел костлявой рукой по асфальту.

Самсон услышал тихий скрежещущий звук, и к мурашкам на спине и шее прибавились судороги, которые иногда мучили его, если он замерзал. Но сейчас мальчику не было холодно. Его изводил страх. А еще ему казалось, что на него возлагают надежду, вес которой он не мог удерживать долго.

– А теперь нам нужно прощаться, малыш, – сказал мертвец. – У тебя свой путь, а у меня свой. Надеюсь, мы еще увидимся в будущем, и там, где мы встретимся, будет пахнуть… травой.

– Но… – заторопился Самсон, и часть кирпичной пыли просыпалась сквозь его пальцы. – Вы так и не сказали, что я должен сделать?

– Всему свое время, – ответил мертвец. – Всему свое вре…

Асфальт задрожал. Самсон обернулся и со стороны перевала увидел мчащийся грузовик. Его кабина была ярко освещена неоновой подсветкой, фары горели, как прожектора, и рев двигателя несся с горы, точно раскат грома. Самсон бросился к обочине. Едва он успел перескочить ограждение, как грузовик громыхнул в яме перед развилкой и, скрипнув тяжелой осью, вошел в изгиб дороги. Через несколько секунд все стихло и предрассветные часы вновь наполнились шепотом леса. Самсон посмотрел на дорогу.

Никого.

В одиночестве ему стало тревожно.

Он пересыпал кирпичную пыль в карман и ступил на тропу. Ему следовало торопиться. В лесу было очень холодно.

Самсон проснулся не в лучшем расположении духа. Его шею сводил спазм, голова поворачивалась только вправо, а левая рука онемела и не шевелилась вообще. Он чувствовал неприятный зуд в коленях, а ноги дрожали, как после изнурительной ходьбы. Кроме этого, пробуждению сопротивлялись глаза и разум, и около минуты Самсон пролежал на кровати, ничего не видя и не слыша, только чувствуя, как боль в шее сверлит его глубже и глубже. Когда глаза открылись и перед ним возникли настенные часы, сердце мальчика болезненно сжалось.

Опоздал!

Вчера он пообещал, что вернет десять пакетиков ванилина чудной женщине Юлии. И он во что бы то ни стало собирался сдержать слово, дабы не дать никому из членов семьи Покойченко в нем усомниться. А сейчас он лежал на кровати полужив-полумертв, на часах значилась половина двенадцатого, и Самсон недоумевал, как мог не услышать вопли будильника, заведенного на девять часов утра.

– Это все из-за кошмарного сна, – простонал мальчик, ощущая, как в шею впивается огненная игла.

Сбросив одеяло, он нашел себя одетым в футболку, в какой обычно помогал отцу работать во дворе, и это его немало удивило.

– Хм, – пробормотал Самсон и посмотрел на простыню.

В комнате было темновато, чтобы оценить, испачкано ли постельное белье, и Самсон потянулся к гардинам, предварительно отметив, что они уже имеют небольшую прореху. Когда в комнате стало светлее, мальчик различил серые пятна, покрывающие ту часть матраца, где лежали ноги. С ночным кошмаром Самсон это не связывал. Просто перед сном не принял душ, из-за чего простыня стала серой, а в отдельных местах – немного бурой.

Он знал, что мама не останется равнодушной к такому зрелищу, поэтому тщательно застелил кровать и, накинув покрывало, убедился в том, что сверху нет ни единой складки. Самсон отошел к двери, чтобы проверить, как кровать выглядит со стороны, и вдруг наступил на что-то мелкое и острое. Сперва он подумал, что на полу лежат крошки хлеба, но, присмотревшись, понял, что наступил на зерно.

Самсон почувствовал, как нечто невозмутимо наглое закрадывается в его голову. Авария с зерновозом случилась почти неделю назад, и он собственноручно выстирал школьную форму и вычистил комнату от зерна, пыли и стерни, которую умудрился принести на себе. Однако горстка зерна лежала под стулом, точно навеянная ветром, и у Самсона не было никаких сомнений, что появилась она ночью.