А совсем недавно в Симоновском лесу повесился пьяница Петр Лузгин, нашли его только потому, что он оставил предсмертное письмо у себя в доме. Его страшный, распухший от жары, облепленный мухами и личинками труп, обнаружили спустя двое суток в березовом перелеске справа от чащи.

Лес скрывал страшные человеческие тайны и непроходимые болотистые топи.

Надя бежала в сторону Симоновского леса, не оглядываясь на мальчишек. Они, между тем, бежали следом на небольшом расстоянии от девочки и обсуждали на ходу, сможет ли она пойти за какой-то обыкновенной плюшевой игрушкой в этот страшный лес, или струсит. Но Надя бежала, не останавливаясь. Тимофей остановился, перевел дух, сплюнул на землю и, повернувшись к друзьям, зло сказал:

– Не струсит.

Надю искали двое суток.

В тот день, когда девочка не вернулась из школы, Тамара потеряла счет времени. День был теплый и солнечный. Женщина провела его в огороде: копала грядки, убирала овощи, подрезала кусты малины и смородины. Она чувствовала, что новый приступ болезни, съедающей ее изнутри, совсем близко. Поэтому была рассеяна, старалась сделать как можно больше дел по хозяйству.

Когда осеннее солнце описало в небе большой полукруг и стало клониться к лесу, Тамара начала волноваться. Надя не могла так долго задержаться в школе. Обычно, она всегда приходила домой к обеду. Тамара накинула на плечи вязаную кофту с заплатами на обоих локтях и побежала к Александре, которая уже должна была вернуться с работы.

Они вдвоем обошли все село, расспрашивая прохожих. Зашли в школу Никто Надю в тот день не видел. Когда стало совсем темно, женщины в растерянности подошли к дому, не зная, в какую сторону еще податься, и что вообще делать дальше. Надя никуда не могла уйти, не предупредив бабушку.

– Это ты во всем виновата. Вечно таскаешь ее в этот проклятый лес! Наверное, она ушла туда и заблудилась! – кричала Александра матери в лицо.

У Тамары дрожали от волнения руки, но голос ее был тихим и спокойным:

– В этом лесу Надя не могла заблудиться. Она хорошо его знает, и не ходит туда одна.

– Что сейчас прикажешь делать? Что нам делать, скажи? Где искать ее?

– Подождем до утра и с рассветом отправимся на поиски

.

Это была долгая, тяжелая ночь, наполненная предчувствиями и страшными догадками. Александра упрашивала мать попробовать воспользоваться своими силами, вдруг она почувствует, где сейчас находится Надя, но Тамара печально смотрела на нее и качала головой. Она не чувствовала и не видела ничего. В ее голове не было ни одной подсказки, где может находиться девочка.

Взволнованные, перепуганные женщины с трудом дождались рассвета. К утру весть о пропавшей девочке распространилась по всему селу, и к дому Савельевых стали подходить мужчины и женщины – те, кто хорошо знал здешние места. Пришла Нина Львовна, отменив на сегодня уроки. Прибежал и Тимофей. Он тоже не сомкнул глаз этой ночью. Раскаяние приходит и к хулиганам, в груди которых часто бьется большое и доброе сердце.

Рассказав всю историю Александре, он не выдержал и разревелся. Горячие слезы текли по грязным щекам, оставляя после себя светлые дорожки. Он всхлипывал и говорил, глотая слова:

– Мы не знали, тетя Саша… Мы не знали, что она и вправду туда пойдет. А медведь – вот он, он у нас был, – и он достал из рюкзака игрушку, которая сейчас уже ничем не могла помочь.

Александра с силой ударила Тимофея по щеке, схватила мальчика за плечи и принялась трясти его, выкрикивая ругательства. Женщины высвободили Тимофея из ее рук и увели в сторону.

– Не время сейчас с ним разбираться. Надо искать Надю! – громко и взволнованно сказала Тамара.