В это время и появился Баян. Он странно поздно на этот раз появился, и запел сходу свои старинные былины.

Они слушали и поглощали княжеское угощения. Они радовались тому, что все успокоилось. И хотя Алешка слышал меньше былин, чем все остальные, но и на этот раз они не достигли ушей его. Мысленно он уходил все дальше и думал о совсем неприглядном лице князя, которому должен служить верой и правдой. Весь мир устроен как – то странно, совсем не так, как ему хотелось и мечталось когда-то. Он не хотел обманывать их и сам себя чувствовать обманутым не желал. Но как по другому узнать то, что люди не особенно стремятся рассказать.

У него впереди была целая ночь, он решил вернуться к Яге и с ней обо всем поговорить. Она долго жила на свете, ей ведомо больше, чем остальным. Она расскажет ему эту странную историю, обрывки которой никак у него не складываются в единое целое.

– Если так плох князь, то не так трудно будет казаться лучше его, но велика ли заслуга. И только одного ему хотелось – найти среди воинов друга верного, чтобы не томился он от одиночества постылого. И коли хочет он самого лучшего, то и сам должен соответствовать. Да и князь Владимир, пока власть в его руках, будет стоять над всеми и повелевать, ради этого он столько черных дел совершил, что больше не перед чем уже не остановится.

Алешка был слишком самоуверен для того, чтобы бояться, что кто-то откажется от дружбы с ним, даже если это будет сам Дунай. Так на старейшего, на самого яркого из княжеских воинов и пал в тот миг его выбор.

– Уж если кто-то и похож на настоящего князя, так это именно он. Правда, так льстить ему Алешка не собирался – любой бы загордился от таких слов громких, но и отказываться от друга, которого он для себя махом определил, богатырь не собирался.

Он и сам ощущал себя Волхвом древним, и этому способствовала русалка, наделившая его волшебными вещами. Бес уже пожалел о том, что тогда позволил ему принять такие подарки, сколько он о себе теперь мнить стал, хотя еще ничего особенного сотворить не успел.

– Неужели он и серьезно считает, что так уж много может, а потеряй он эту самую шапку, что бы от волхва новоиспеченного тогда осталось? И разве не помнил он о том, как плохо кончил Волхв, хотя он и на самом деле немало чего мог совершить?

Это просто случайность, пари поспешном, легкомысленном выборе глупой русалки. И наслаждаясь минутной властью, он даже представить себе не может, как в один прекрасный миг рожей в грязь хлопнется и от спеси его невероятной только брызги одни и останутся.

Впрочем, говорил все это бес вовсе не со зла, относился он к парню хорошо.

После неожиданного ухода княгини, и бесконечной песни про чужие подвиги, Алешке стало там скучно, смертная тоска охватила его душу. И он поторопился отправиться прочь.

– И как им может изо дня в день одно и то же нравиться.

От всего этого свихнуться можно, но куда же против князя пойдешь. Но он решил подышать свежим воздухом и заглянуть к девицам и парням, которые развлекались рядом.

Но на этот раз он решил не обнажать своего истинного лица, – пусть они ведут себя так, как будто его нет рядом, что-то важное и интересное узнать придется тогда, и еще подсмотреть за ними. И, надев воинское облачение, оказавшись в дружине князя, он так стосковался по мирной жизни, простым человеческим радостям.

№№№№

Богатырь довольно долго ехал по заколдованному лесу, но чувствовал он себя в нем, как дома. Это не могло не смутить даже его самого. На какой-то миг мелькнула мысль о том, что можно было отправиться сюда и поселиться на веки вечные. Но он быстро отказался от такой затеи, хотя сначала она показалась ему вполне реальной. Но потом он от нее отказался, потому что не мог терпеть одиночества, на которое обрекали себя жители леса. И он не хотел больше иметь дела ни с волшебными вещами, но с вечными тайнами, потому что все это было обманом, за который рано или поздно придется ему заплатить сполна.