Следующий этап, начавшийся со второй половины XIX века, связан с проведёнными тогда радикальными реформами системы военного образования, в результате которых она приняла, во-первых, всеобъемлющий характер (прохождение курса военно-учебного заведения стало обязательным условием получения офицерского чина), а во-вторых, обрело логическую последовательность и единообразие в основных звеньях. Все основные виды учебных заведений, решающие разные задачи (общеобразовательная и начальная военная подготовка малолетних воспитанников, собирающихся стать офицерами; непосредственная подготовка офицеров; переподготовка и повышение квалификации лиц, уже имеющих офицерские чины), были чётко отделены друг от друга.

Военные гимназии (кадетские корпуса) готовили кадры для военных (общевойсковых) и специальных училищ, военные прогимназии – для юнкерских училищ. Ставшие офицерами могли продолжить образование в Академии Генштаба или специальных академиях и проходить переподготовку в офицерских школах по родам войск. С упразднением прогимназий и преобразований всех юнкерских училищ в военные система военно-учебных заведений в начале ХХ века приняла полностью единообразный вид. Такая структура была оптимальной (современная структура подготовки офицеров практически не отличается от неё).

Тем не менее, нельзя сказать, что уровень подготовки российского офицерского корпуса был на высоте.

Вот как описывает уровень образования и отношение общества к русской армии отечественный историк военного дела А.А. Керсновский:

«Ещё совсем недавно – в куропаткинские времена и в 1905 году – отношение русского общества к армии и к офицеру было резко отрицательным и пренебрежительным. Генерал Ванновский, на склоне дней своих ставший министром народного просвещения, не находил ничего более умного, как отдавать в солдаты излишне шумных студентов. Нелепая эта мера сильно вредила армии, превращая её в какое-то место ссылки, тюрьму, вредила и престижу военной службы в глазах страны, обращая почётный долг в отбывание наказания. К мундиру относились с презрением – «Поединок» Куприна служит памятником позорного отношения русского общества к своей армии. Военная служба считалась уделом недостойным: по господствовавшим в то время в интеллигенции понятиям, в «офицеришки» могли идти лишь фаты, тупицы либо неудачники, культурный же человек не мог приобщаться к «дикой военщине» – пережитку отсталых времен. «В 1901 году, – вспоминает полковник Сергеевский, – я кончал гимназию в Петербурге, кончал хорошо, с медалью. Заявил о желании поступить в военное училище. Все преподаватели меня отговаривали; дважды вызывался я на квартиру директора для убеждений отказаться от моего «некультурного» желания. «Это позор для гимназии», – говорил мне директор. «Ведь кто идёт в офицеры? Только идиоты или неудачники», – говорили другие…».

Милютинский Устав 1874 года, фактически освободивший от военной службы людей образованных и даже полуобразованных, лёг всей своей тяжестью на неграмотных. Не отбывавшая воинской повинности интеллигенция, совершенно незнакомая с военным бытом, полагала в начале XX века казарму тюрьмой, а военную службу состоящей из одной лишь «прогонки сквозь строй». Из более чем двухвековой и славной военной истории она удержала лишь одно – шпицрутены. В этом отношении характерна психология Керенского, считавшего, что «при царе солдат в бой гнали кнутами и пулемётами».

Конец 900-х годов принес резкий перелом. Кризис 1908 года показал опасность, нависшую над Россией с Запада. Германский бронированный кулак заставил всех серьёзно призадуматься. Стал пробуждаться от столетнего почти сна патриотизм, и появилась тяга учащейся молодёжи в военные училища. Туда шли уже окончившие или кончавшие университет, шли золотые и серебряные медали, пренебрегая традиционными «естественными науками». С каждым годом эта тяга становилась всё заметнее, всё ощутительнее. В 1905 году гимназии и университеты были очагами революции, в 1917 году стали очагами контрреволюции. За этот промежуток они дали армии много тысяч доблестных офицеров. Отрезвление, таким образом, стало наблюдаться в младшем поколении русского общества (родившиеся в 90-х годах), как не успевшем окончательно закостенеть в партийных клетках, подобно отцам и старшим братьям. Это молодые офицеры выпусков начала 10-х годов и прапорщики первого года Мировой войны – та категория русского офицерства, что имела наибольшее количество убитых…».