В самом деле, огромный космический корабль, созданный и вооруженный по последнему слову техники, выдерживал любые мыслимые атаки, и сам при необходимости мог уничтожить средних размеров планету. Появление этого монстра, а тем более двух, означало, что происходит нечто из ряда вон выходящее.

– Приготовиться к высадке, – раздался в динамике голос Карка.

– Командир, – оторвался от компьютера Поль. – Я на всякий случай проверил камушки; между прочим, абсолютно правильный октаэдр. Все шесть штучек одинакового диаметра и с одинаковой массой.

– Адмирал, – встревоженный Макс снова схватил микрофон, – у меня срочное сообщение.

– Слушаю.

– Взгляните сюда: это схема расположения нашей группы астероидов и их параметры. Их невозможно объяснить случайностью.

– На вас слишком сильно повлияли последние события, – с сарказмом произнес Карк. – Неужели вы думаете, что до сих пор никто не разглядел под самым нашим носом искусственные сооружения, а вы смогли?

– Я этого не утверждаю, но…

– Никаких «но», – отрезал командующий. – Вот для этого мы и существуем! Это приказ, и вы обязаны его выполнить. «Ноль семьдесят пятый», начать снижение.

Бортовой номер «075» двинулся в сторону астероида, но не прошел и трети пути, как из «спутника» вырвался короткий яркий луч; звездолет вспыхнул и взорвался. Все застыли от ужаса.

Из оцепенения их вывел бесстрастный голос адмирала:

– «022», уничтожить объект.

«022» развернулся и выпустил лазерный заряд, вполне способный распылить предмет намного крупнее. Но смертоносный луч, словно отразившись от невидимой преграды, самым невероятным образом исказился и ударил туда, откуда пришел.

В эфире повисла зловещая тишина. Потерять два корабля за пять минут – подобного не случалось ни разу за все время существования эскадры. Пауза затягивалась, на крейсере явно не знали, что делать.

– Что я говорил, – прошептал Берг. – Враждебный разум.

– С чего ты взял? – возразил Поль. – Сами виноваты, вместо того чтобы стрелять, сначала надо было попробовать договориться. Все-таки первый контакт с чужой цивилизацией.

– С такими договоришься.

Керим молча покрутил у виска пальцем.

– Хватит спорить, – остановил их Макс. – У кого есть конкретные предложения, давайте выкладывайте, а нет, сядьте и помолчите, думать мешаете.

Однако подумать ему не дали. По эскадре прошел приказ:

– Командирам кораблей срочно перейти на засекреченный канал связи для проведения интерактивного совещания.

Карк сидел в своей каюте и, уставившись невидящим взглядом в стену, пытался собраться с мыслями. Только что командующий устроил ему новую взбучку. Выслушав доклад о произошедших событиях, Грег холодно произнес:

– Проанализировав имеющуюся информацию, мы пришли к выводу: перед нами не простой астероид. Во-первых, второй НЛО появился не извне, а изнутри Солнечной системы, то есть он до этого где-то находился. Далее, он скрылся здесь. И третье – у заурядного небесного тела оказалась чрезвычайно мощная система защиты. Это означает только одно: отсюда они прилетали к нам на Землю, здесь расположена их база. Поэтому приказываю: любой ценой ее захватить. Желательно схватить и инопланетян, тот, которого мы подобрали, совсем плох, более-менее не помятый экземпляр пришелся бы очень кстати.

– Могут быть большие потери.

– Плевать, меня интересует исключительно база. Во что бы то ни стало мы должны заполучить ее целой и невредимой.

– Понял.

– Не уверен. Мне не хочется вас пугать, но при неудачном исходе операции ваша карьера закончится значительно раньше, чем вы предполагаете.

– Я выполню приказ, – срывающимся голосом пообещал Карк.