– И вы снова ошибаетесь, – мягко улыбнулся консультант. – Помните странное сооружение в пустыне на юге страны? Вы посылали туда своих людей, и они доложили, что какой-то сумасшедший банкир приготовил себе убежище на случай вселенских катаклизмов. На самом деле на них воздействовал «Излучатель», исключительное оружие, способное кардинально изменить судьбу мира. Нам с вами будет беспрекословно повиноваться все человечество.

– А вы можете предоставить доказательства?

– Пожалуйста – один из президентов наших южных соседей. Еще вчера он считал нас злейшими врагами, а сегодня, посмотрите газеты, подписал указ о необходимости привлечения наших компаний для развития экономики своей страны.

Грег выбил на столе пальцами короткую дробь. Действительно, прочитав это сообщение, он очень удивился и даже подумал, что ЦРУ сумело ликвидировать строптивого президента, заменив его двойником.

– Что ж, предположим, я вам верю, но, – адмирал предостерегающе поднял руку, – возникает вопрос: если вы располагаете такими неограниченными возможностями, то для чего вам понадобился именно я?

– Во-первых, мы пока не вышли на полную мощность, а во-вторых, мы предполагаем, что НЛО прибыли именно из этой галактики, и хотим первыми встретиться с инопланетянином и получить от него кое-какую информацию.

Грег задумчиво посмотрел на собеседника; стоило рискнуть.

– Я принимаю ваше предложение; после приземления звездолета с гуманоидом вас немедленно к нему пропустят.

– Прекрасно. А теперь договоримся о связи: возьмите вот это. – И консультант вытащил из кармана часы на цепочке. – С виду обыкновенный хронометр. – Он открыл заднюю крышку и, показав на окруженный рядом кнопок небольшой экран, протянул их адмиралу. – Здесь встроенный телефон с автоматической кодировкой сигнала. До свидания.

Оставшись один, Грег повертел в руках часы и вызвал секретаря:

– От адмирала Карка новостей не поступало?

– Нет.

«И какая сволочь успела настучать телевизионщикам? – злобно думал Карк, мрачно оглядывая подчиненных. – Никому верить нельзя. За тринадцать серебряников отца родного продадут».

Приказ, однако, требовалось исполнять, и он вызвал «071»:

– Ильин, вам поручается высадиться на НЛО, обследовать его и доложить о состоянии экипажа.

– Есть! – еле сдерживая ликование, отчеканил Макс, вскакивая с места. – Берг, приготовьтесь, пойдете со мной; Керим, будешь обеспечивать связь между нами и крейсером. Поль, как соседи?

– Стоят на месте.

– Связь?

– Не отвечают.

– Странно, что у них произошло? Не нравится мне это. Пошли-ка к ним на всякий случай пару человек на десантном катере, пусть посмотрят.

Отправив катер к «семьдесят седьмому», Макс начал кружить вокруг «арбалета».

«Остался ли у них кто живой, – размышлял он, внимательно разглядывая звездолет пришельцев. – И как мы туда попадем?»

– Командир! Смотри, похоже на вход! – Поль указал на закрытый крышкой цилиндрический выступ, расположенный посередине средней сферы.

– Проверим, – согласился Макс.

Выскочившие захваты, прилипнув к корпусу пришельцев, плавно притянули оба корабля друг к другу, а выдвижной шлюз намертво соединил их между собой.

Надев скафандры и включив видеокамеры, два человека медленно двинулись вперед. Едва они подошли к люку, как тот бесшумно открылся. Люди переглянулись.

– Похоже, нас приглашают, – проговорил Ильин. – Пошли, Тони.

И они осторожно перебрались внутрь чужого корабля.

Дверь за их спиной закрылась, зашипел нагнетаемый воздух, и отворился второй люк. Миновав узкий коридорчик, они оказались в небольшом помещении округлой формы с куполообразным потолком, посреди которого стояли три соединенных между собой спинками глубоких кресла. В одном из них полулежало бледно-синее существо, чем-то напоминавшее большого ребенка. Заслышав шум, инопланетянин приоткрыл огромные глаза и что-то невнятно прошептал. Послышалось тихое гудение, потолок стал прозрачным, казалось, внутрь ворвался космос. Рядом с людьми загорелась подвижная голографическая решетка Солнечной системы с мерцающими на ней точками корабля инопланетян и звездолетами их эскадры.