– Да уж. Смотри не ляпни такого при Старейшинах, – поддакнул Старый Роджер. – Им это не понравится. Как бы Томми, Анджела и Три Спутника пролетели сквозь Звездоворот, если бы он был вроде камнецветов в скалах?

– Значит, Джерри нельзя иметь свое мнение? – поинтересовался я. – А Старейшинам можно сочинять все, что вздумается, да еще и убеждать нас, будто это правда?

– Прикуси язык! – рявкнул Дэвид. – Думай, что говоришь.

– Ох уж эти новошерстки! – пожаловался Старый Роджер. – Вот когда я был молодой, мы относились к Старейшинам с уважением. Мы бы никогда не сказали, что Истинная история – выдумка.

Я и не сомневался в ее достоверности. Я был уверен, что Томми, Анджела и Три Спутника действительно спустились с небес. В конце концов, у нас были Памятки, Модели Земли, старые документы и рисунки, нацарапанные на деревьях. У нас были все причины верить в их подлинность. Я просто не люблю, когда кто-то присваивает историю и перекраивает на свой лад.

Вскоре Старый Роджер поделил нас на пары и велел разойтись по Долине Холодной тропы в поисках шерстяков. Я оказался в паре с Джерри. Нас послали к узкому проходу под названием «Горловина», который, собственно, и вел в Долину Круга.

– Запомните, до Горловины, но не дальше, – напутствовал нас Старый Роджер. – Если шерстяки попытаются от нас убежать, вы их заметите и сможете перехватить.

Мы вышли к Горловине, присели на корточки, держа копья наизготовку, и стали ждать шерстяков. Над нами на вершине холма, по правую руку от Горловины, если смотреть в сторону Семьи, было местечко, куда я однажды забрался. Я указал на него Джерри.

– Вон там есть пять-шесть хороших сухих пещер, – сообщил я, – а перед ними – небольшая полянка, на которой можно сидеть и смотреть на лес. А чуть ниже – пруд, футов десять-двенадцать в длину, теплый-претеплый от корней иглодревов.

Джерри посмотрел, куда я указывал, и пожал плечами.

– Прекрасное место для Семьи, – продолжал я. – Куда лучше того, где мы живем сейчас. Там есть все, что нужно: пруд, пещеры. Рядом бродят шерстяки. Да и черное стекло, если поискать, найдется.

Джерри рассмеялся.

– Иногда ты говоришь странные-престранные вещи, Джон. Что еще за «прекрасное место для Семьи»? Семья – сама по себе место!

– Не только место, а еще и группа людей, – не сдавался я. – А люди могут переходить с места на место, разве не так? Ну, или, по крайней мере, некоторые из них. Люди и место – не одно и то же. Семья может переехать, и это место как раз очень хорошо подошло бы.

– Но мы должны оставаться возле Круга! – возразил Джерри. – Иначе Земля не найдет нас, когда прилетит за нами! Знаешь что, Джон, ты…

Тут Джерри осекся и рассмеялся, как будто догадавшись, что я шучу и на минуту мне удалось его одурачить.

А я и сам не знал, шучу или нет.

– Пошли в лес, – предложил я.

Джерри пожал плечами. Он был готов выполнить любое мое желание. Таким, как он, вечно нужен кто-то, кто говорил бы ему, что делать и кем быть.

– Но нам же было велено оставаться в Долине Холодной тропы, – напомнил он.

– Ну да, но мы всего лишь зайдем чуть дальше.

Не успели мы пробраться сквозь Горловину в лес Долины Круга, как наткнулись на леопарда.

Мы очутились на поляне, которые частенько попадаются в рощах белосветов, там, где старые деревья умерли и раскрошились, а новые еще не вышли из Подземного мира. Повсюду вокруг нас высились белосветы и иглодревы, сияли их белые и голубые цветы, на которых кормились махавоны, а под деревьями мигали звездоцветы. Но на самой поляне, на открытом пространстве, росла лишь горстка крошечных звездоцветов. Над нами виднелся Звездоворот: ни ветки, ни огни не скрывали его.