Как будто в ответ на мои страхи, в воображении возникает картина: шейх с ухмылкой на лице, его глаза полны жадности. Я представляю, как он будет смотреть на меня, словно на объект желания, и это осознание вызывает тошноту. Открываю глаза и смотрю на своё отражение сквозь гостей в гостинице – на девушку в строгом костюме, которая должна выглядеть уверенной и сильной. Но внутри бушует буря.

– Эту неделю до твоего совершеннолетия ты проведаешь в резиденции у шейха. Там тебя обучат подобающим хорошим манерам, у нас мало времени на подготовку к свадьбе.

Мне понадобилось короткое время, чтобы переварить эти слова, которые звучали в голове, как эхо. Я не хочу быть просто пешкой в чужой игре, но понимаю, что нет другого выбора.

– Я понимаю, что это непросто, – продолжил шейх, – но у нас есть всего неделя, чтобы подготовить вашу дочь к совершеннолетию и свадьбе. Я обещаю, что сделаю всё возможное, чтобы она чувствовала себя комфортно.

Мачеха крепко ухватила меня за руку и протащила в след за шейхом, дверь лимузина открылась с лёгким щелчком. Внутри было роскошно: мягкие кожаные сиденья, отделка из дерева и золотые детали. Я не знала, что ждёт меня впереди, но точно не счастливая жизнь .

Шейх сел рядом со мной, но между ними оставалось расстояние. Он не прикасался ко мне, и это лишь усиливало смятение. В машине царила тишина, нарушаемая лишь звуками городского движения за окном. Я смотрела в окно, наблюдая, как знакомые улицы постепенно сменяются незнакомыми пейзажами.

Когда лимузин выехал за пределы города и направился к аэропорту, она почувствовала, как страх начинает смешиваться с любопытством. Я не могла не думать о том, что её ждёт в будущем – о новой жизни в чужой стране, о том, что я станет частью другого мира.

В аэропорту нас встречали с почестями. Мы вышли из машины и пошли через VIP-зону, мимо любопытных взглядов и шепота людей. Я стараюсь не обращать внимания на их интерес.

На борту самолёта шейх сел в противоположной стороне. Стюардессы с улыбками предлагали напитки и закуски. Я чувствовала себя неловко среди этого роскошного окружения, но еще больше меня напрягало молчание. Не то, чтобы я хотела поговорить, но все же.

Шейх продолжал сохранять дистанцию, и это было одновременно успокаивающим и тревожным. Он не собирается нарушать границы – по крайней мере пока.

Самолёт взмыл в небо, и я последний раз взглянула в окно на удаляющийся родной город.

Мэйлин

– Франческо, проводи нашу новую гостью в ее комнату и покажи дворец. Я устал и у меня еще много дел, не беспокоить меня по пустякам до ужина.

– Так значит, Франческо? – обращаюсь к женщине слегка преклонного возраста, которая в свои года выглядит хорошо. Это хорошо, возможно, ее жизнь не такая и сложная тут.

– Мэйлин, мне приятно познакомится с вами, надеюсь, ваше время провождение здесь будет таким же.

Ее тон заставил меня напрячься, будто она не так рада меня видеть.

По пути она объяснял мне правила и обычаи нового общества. Я слушала внимательно, стараясь запомнить каждую деталь. Ведь знание – это сила, и мне нужно быть готовой ко всему. Огромные залы с высокими потолками, изысканная мебель и великолепные картины на стенах – всё это напоминало ей о золотой клетке.

Франческо показала основные помещения: библиотеку, где хранились древние книги; сад с экзотическими растениями.

– Здесь вы будите учиться хорошим манерам, – сказала Франческо, когда мы вошли в зал для занятий. – У вас будет много времени для тренировок, верховой езде и других важных дел.

– А отдых?

– Про отдых не знаю, таких указаний у меня не было, все занятия начнутся завтра в 8:00, учителя будут меняться, сегодня их нет в резиденции и познакомится не получится.– прокашлялась, Франческо и продолжила.– У вас короткий срок, чтобы соответствовать статусу шейха. Будут много мероприятий, которые вы должны будете посвящать вместе, вам нужно выглядеть соответствующе.