Пробираться ночью через лес, без дороги, когда не видно ни зги, ориентируясь лишь по периодическим звукам, – задача крайне сложная. В особенности, для городского жителя, тем более, женщины. Кейт давно перестала считать падения, не говоря уже о синяках с ушибами. Но упорно стремилась к цели. Если бы не страх заблудиться в лесу навсегда, она бы, наверное, сдалась – засела бы под каким-нибудь деревом и тихонько выла от отчаянья. И только этот животный страх заставлял неутомимо двигаться дальше.

Еще не раз она слышала выстрелы позади. А потом они прекратились. Стрельба впереди поначалу показалась ей не такой уж далекой… Только почему-то никак не становилась ближе. Либо стреляющий уходил от нее, либо она слишком плохо определяла расстояние на слух. Кейт надеялась на второй вариант – иначе все ее мучения напрасны.

За последние минут десять она не слышала ни единого выстрела – все, у Криса закончились патроны. Она и так удивлялась, сколько же их он взял с собой на охоту. Накатил очередной приступ паники – как теперь она разыщет друга? Но Кейт не останавливалась, старалась сохранять заданное направление.

Внезапно пальба открылась вновь, выстрел за выстрелом – правда, теперь где-то слева от нее. Понятно, потеряв звуковой ориентир, она, естественно сбилась с пути. Что ж, свернула влево. Только… Быть не может, чтобы Крис зачем-то потащил с собой несколько коробок патронов – это не он! Дура, все время она шла черт знает к кому! Наверняка те редкие выстрелы позади и были его… а ее понесло в другую сторону. И что же делать теперь? У Криса патроны давно закончились. Пойти назад, туда, где слышались выстрелы раньше? Бред! Она за десять минут успела напрочь потерять направление. А уж брести по памяти – явно не для нее.

Между тем, впереди находятся какие-то охотники… Непонятно, правда, на кого можно охотиться среди ночи, когда не видно ничего вокруг. Впрочем, какая разница, что за дичь они отстреливают – главное, что знают местность и могут помочь ей выбраться к цивилизованным местам.

Кейт решительно двинулась на звуки выстрелов. Слышались они теперь ближе, а отыскать в лесу Криса по-любому нет никаких шансов. Она спотыкалась и падала, иногда вовсе ползла на четвереньках – лишь бы отыскать охотников, пока не исчезли и они. Стрельба то стихала, то возобновлялась… В конце концов полностью прекратилась.

Спустя несколько минут Кейт начало казаться, что она опять сбилась с пути… Но тут впереди послышались голоса. Кейт бросилась туда. Вдалеке между деревьями забрезжил свет костра. Она успокоилась – теперь-то не потеряет ориентир. Только спокойствие продлилось недолго – пришла новая тревога: что это за охотники? Захотят ли по-доброму помочь ей? А вдруг они браконьеры? Тогда точно жди беды.

Кейт решила не бросаться навстречу неизвестности, а сначала тихонько подкрасться к костру и посмотреть, что за люди там собрались. Ступая как можно осторожней, она медленно приближалась к поляне, на которой расположились охотники. Оттуда доносилась нетрезвая речь и выкрики – девушка мысленно похвалила себя за соблюдение конспирации.

Наконец она добралась до кустов на краю поляны, спряталась, наблюдая через листву. На поляне стояла палатка. А у костра сидели трое юнцов лет семнадцати – пьяные в дупель. Рядом валялось ружье. Только охотниками они наверняка не были – возле пня неподалеку Кейт увидела кучу изрешеченных банок и разбитых бутылок. Эти горе-стрелки зачем-то расстреляли даже собственную магнитолу – то ли случайно, то ли окончательно одурев от выпитого.

Нет, они определенно не производили впечатление вменяемых людей. К тому продолжали глушить пиво. «Надо отползать отсюда, пока меня не заметили. Будь, что будет, только к ним я точно не пойду!» Она подалась назад, под ногой хрустнула толстая сухая ветка. Кейт показалось, что звук разнесся на несколько миль вокруг. И она рванула прочь. Тут же ноги заплелись в ветвях кустарника. Ломая их, она забилась, как раненный зверь, запутываясь в кусте еще больше.