– Сверни ему голову, – крикнул парень. – А то иногда они умудряются оживать, как в сказке.

Кейт подняла вальдшнепа, птица не подавала признаков жизни.

– По-моему, он абсолютно мертв.

– Значит, хуже ему точно не будет. Сверни!

– Ну, уж нет – сам сворачивай!

С тушкой в руке она двинулась на противоположный конец поляны. Не дошла до Криса всего пару шагов, когда снова раздалось хорканье. Он вскинул ружье. А ей и дергаться не было смысла – ее двустволка все равно разряжена. Но все же Кейт стала искать дичь глазами.

– Вон он! Вон летит! – закричала она, указывая направление – птица двигалась над самым краем леса, вдоль длинной стороны поляны.

– Не ори! Спугнешь, – шикнул на нее Крис.

Поздно – вальдшнеп резко изменил направление полета, свернув вглубь леса. Крис спустил курок и почти сразу второй. Птица продолжала величаво удаляться… Но вдруг крылья сбились с ритма, еще несколько судорожных взмахов ими, и вальдшнеп зигзагами пошел вниз.

– Кажется, ранил. Запоминай место – нужно найти его, – сказал Крис, порываясь ринуться на поиски.

– Давай лучше я поищу. Стрелок из меня все равно никакой.

Вооружившись фонариком, Кейт двинулась в чащу. Вальдшнеп упал недалеко от поляны, возле высокой ели – девушка зрительно отметила это дерево. Она добралась до ели и стала светить фонариком на землю – в лесу было уже довольно сумрачно. Но никакого вальдшнепа не нашла. Несколько раз обойдя дерево вокруг, Кейт расширила зону поиска – результат тот же. Этого просто не может быть, он точно падал где-то здесь!

Минут пятнадцать она бродила по округе, несколько раз возвращалась к отправной точка, то есть к той ели, и все еще не оставляла надежды отыскать бесследно исчезнувшую дичь. Слышала, как Крис стрелял опять – интересно, попал ли? Выстрелов снова прозвучало два.

Когда Кейт уже отчаялась найти птицу, позади раздались шаги. Резко обернувшись, увидела Криса.

– Как успехи? – спросил он.

– Да никак. Словно сквозь землю провалился! А у тебя?

– Сбил еще одного. И нашел.

– Что-то я хорканья не слышала.

– А он и не хоркал – нагло летел поперек поляны молча. Ладно, давай вдвоем поищем вторую жертву.

– Нет его тут. Я ж не слепая!

Крис все равно подключился к поискам. Обидевшись на такое недоверие, Кейт демонстративно выключила фонарик, скрестила руки на груди и застыла под елью. Саркастически улыбнувшись, Крис продолжил искать вальдшнепа.

– Не слепая, говоришь? – вдруг произнес он. – А это что такое, по-твоему?

Кейт неохотно обернулась – луч его фонаря освещал высокий куст неподалеку от ели. В развилке одной из веток застрял… мертвый вальдшнеп.

– Он бы еще на макушке ели повесился! – возмутилась девушка. – Кто же мог знать, что иногда трупы не падают на землю.

Крис рассмеялся.

– Как видишь, иногда не падают, – пригнув ветку, он достал тушку. – Ну, что пошли обратно на поляну?

– Крис, а домой не пора? Уже совсем темнеет…

– Хорошо, стоим еще десять минут и уходим.

Вернулись на поляну и снова разошлись в разные стороны. Прошло десять минут – вальдшнепы больше не появлялись, ни в радиусе видимости, ни даже в зоне слышимости. Разрядив ружье, Крис двинулся к Кейт. И в тот же момент краем глаза она заметила движение над лесом. Не раздумывая прицелилась и выстрелила. Птиц было несколько – на всякий случай Кейт спустила и второй курок. Одна из птиц начала снижаться, по дуге удаляясь вглубь леса.

– Неужели попала? – Кейт едва не запрыгала от радости. Даже сердце забилось чаще.

– Попала, как пить дать, – подтвердил Крис. – Конечно, это не вальдшнеп…

– А кто?

Он непроизвольно хохотнул:

– Утка.

– Утка? Отлично! Побежали искать! – бросив ружье на поляне, Кейт ринулась в лес.