– Я Цыган, – сказал Рамир, протягивая раскрытую ладонь.

Парень сделал шаг вперед с выставленной рукой:

– Я из Киева, но по происхождению русский.

Вздохнув, Рамир пожал Вове руку.

– Зовут меня Цыган, кличка такая, – пояснил он, поднимаясь и потягиваясь.

– О, простите. – Вова смутился и зачем-то спрятал руки за спину. – Я тут… Может, вы мне все покажете?

Усевшись, Цыган подцепил ногой соседний стул, подтянул ближе:

– Падай. И давай без формальностей, без этих твоих экивоков и выканья, будь проще, ботаник, и тогда мы сработаемся.

Вова опустился на край стула, привычно ссутулившись. Куртка и халат болтались на его худых плечах как на вешалке, грудь куда-то ушла. С опущенного носа очки тут же поехали вниз. Вова поправил их средним пальцем, ткнув при этом указательным в стекло, и смущенно спросил:

– Вы знали мою кличку, да?

– Догадаться не трудно, – хмыкнул Цыган. – Ну, давай приступим. Я тебе по-быстрому расскажу все и завалюсь дрыхнуть, а ты будешь следить за всем и доложишь, когда я просплюсь. Техзадание ясно?

– Э-э, ну если в целом…

– Естественно, к деталям мы еще не приступали. Этот хлам ты уже видел? – Цыган кивнул на мониторы. Ботаник улыбнулся:

– Ага! Давно на них посматривал, да все некогда было заняться…

Рамир окинул тощую сутулю фигуру более внимательным взглядом.

– Ты вообще как здесь оказался и что делаешь? На сталкера ты, прямо скажем, не очень похож. Куртка, честно сказать, в цвет лица не очень попадает.

– Да я… – Вова слабо улыбнулся. – Я не сталкер, нет, конечно. Я с Янтаря, работал там лаборантом. Вообще я психфак заканчивал, дифференциальную психологию, специализировался на всяких девиациях, отклонениях… И в Зону поехал как психолог, материал собирать для кандидатской. Я ведь еще в аспирантуре, знаете, то есть знаешь, Цыган?

– Ну и что ты выяснил про нас, сталкеров?

– Сталкеры – прекрасный материал для наблюдений, как люди ведут себя в ситуации длительного стресса! Ведь условия Зоны Отчуждения – это непрекращающийся стресс, вы знаете?

– Да что ты говоришь? – зевнул Рамир.

Ботаник поправил очки. Обращение на «ты» ему никак не давалось.

– Вот вы иронизируете, а я сделал много наблюдений и обобщений. К примеру, поведение сталкеров, особенно внутри группировки, очень схоже с поведением детей в закрытых интернатах, заключенных в зоне… ну, в той зоне, зэков, в общем, и… э-э-э… бабуинов.

– Ну и? – Заинтересовавшийся Цыган поднял бровь. – Что между нами общего?

Ботаник поерзал на стуле, нервно потирая руки.

– Вас не обижает такое сравнение? А то я однажды рассказал про это, когда жил в Южном лагере «Свободы», так они заманили меня в лифт – аномалия такая, знаете, наверное. Долго смеялись.

Цыган кивнул, стараясь сохранить серьезность:

– Я их понимаю. И все-таки?

– Ну, знаете, очень много общего. Нелюбовь к умным, к абстрактному мышлению, стремление к созданию замкнутых групп, множество ритуалов, собственный фольклор…

Рамир широко зевнул, и Ботаник смущенно замолчал.

– Про нелюбовь к умным ты вывел, когда тебя в лифт запихнули?

– Нет, просто… Видите, вы вроде человек умный, а тоже не можете вынести мои рассуждения. В Зоне практически не встретишь человека с высшим образованием, за исключением Янтаря, конечно…

– Так на фига высшее образование сдалось тут? – искренне удивился Цыган. – Ну, вот я в Сорбонне учился – неслабо для любого даже с большой земли, и что? Наверняка я тут единственный знаю французский язык – и это что-нибудь дало? Да ни хрена. А кормит меня детское хобби – электроника. – Он снова зевнул, едва не разодрав рот, и уронил голову на грудь.

Ботаник терпеливо ожидал продолжения. Через несколько минут он беспокойно позвал: