С середины XX в. постепенно возрастал интерес исследователей к истории культурных связей между Россией и США5. Уже в первых работах в центре внимания историков оказался сюжет о том, как некоторые американские общественные деятели пытались организовать агитацию в поддержку русской оппозиции, боровшейся с самодержавием. Как правило, исследователи вскользь касались истории АОДРС в связи с постепенно набиравшим силу процессом ухудшения российско-американских отношений. Начиная с 1980-х гг. историки рассматривали историю АОДРС в контексте движения за освобождение России от самодержавия. Так, крупнейший специалист по российско-американским отношениям Н. Сол помещает деятельность членов Общества в 1890-е гг. в рамки «движения за свободную Россию» («Free Russia Movement»)6. Другой авторитетный исследователь из США, Д. Фоглесонг, предложил понятие «крестового похода за свободную Россию» («The Crusade for a Free Russia»)7. Несмотря на разницу в терминах, авторы имели в виду примерно одно и то же. В обеих работах речь идёт о немногочисленном движении в конце XIX – начале XX в., сторонники которого энергично выступали за преобразование России по американскому образцу. Состав его участников менялся в зависимости от внутриполитической ситуации в стране, однако главной движущей силой неизменно были городские социальные реформаторы и в т. ч. бывшие аболиционисты и их дети.
В последнее время, когда движение за свободную Россию стало активно изучаться американскими и российскими исследователями, история американского Общества друзей русской свободы получила более подробное освещение, прежде всего, в фундаментальной монографии В. И. Журавлёвой8. Однако вопросы, связанные с социальным составом организации, установлением периодизации истории АОДРС, роли ПСР в организации агитации американских друзей русской свободы ещё не получили должного освещения в историографии. Самое главное – до сих пор не была изучена полностью история АОДРС с момента возникновения организации до прекращения её деятельности в первой половине 1920-х гг.
Осмысление результатов деятельности американского Общества друзей русской свободы началось ещё во время его существования. В публицистических работах некоторых участников организации были сделаны первые выводы о причинах возникновения Общества и его скромных успехах. Э. С. Блэквелл одна из первых обратила внимание на малочисленность Общества друзей русской свободы, созданного в Бостоне в 1891 г. Она отмечала, что вся агитация велась узким кругом лиц, которым было не под силу привлечь симпатии американцев к борьбе русской оппозиции9. Л. Уаймен, размышляя об обстоятельствах возникновения бостонского Общества, обращала внимание на схожесть мировоззрений американских аболиционистов и русского революционера С. М. Степняка-Кравчинского. Бывшие сторонники отмены рабства, по мнению Уаймен, увидели в нём близкого им по духу человека, который, как и они, был готов посвятить жизнь борьбе за свои убеждения10.
Первые упоминания и исследования по истории АОДРС в научной литературе появились только в эпоху холодной войны. Примечательно, что это были обобщающие работы по американо-российским отношениям, в истории которых американские исследователи пытались увидеть истоки современного им противостояния двух сверхдержав – СССР и США. Так, в работах американских историков Т. Бейли и У. Уильямса возникновение и деятельность АОДРС рассматривались как одно из свидетельств ухудшения американо-российских отношений в 1880–1890-е гг. При этом детальная история малочисленной организации мало интересовала этих американских историков. Это неизбежно приводило к неточным утверждениям. Так, Бейли и Уильямс ошибочно полагали, что Дж. Кеннан принял самое активное участие в создании АОДРС