– Начинается, – скомандовал будущий дед моих детей, окинув меня довольным взглядом, словно одну из своих породистых лошадей в стойле.

Наверное, грешно было так думать, и стоило гнать прочь подобные мысли, ведь эти люди принимали меня в свою семью. Но других ассоциаций, увы, на ум почему-то не приходило.

– Улыбайся, – беспрестанно напоминала Новикова, – а то завтра во всех модных изданиях будет красоваться твоя кислая рожа.

Мне было плевать на общественное мнение и деньги Комаровых. Я выходила замуж по любви, большой, чистой и самой первой в моей жизни. От нее где-то в груди горело настоящее солнце. Моя любовь к Аркаше была так сильна, что казалось, ее хватит на нас двоих. Я знала ей цену. Это не всякие там мимолетные увлечения и глупые наваждения, не выходящие из головы, а нечто серьезное, сознательное, на всю жизнь.

Оглядываясь назад, я вспоминала, как, затаив дыхание, смела лишь мечтать об этом дне, представлять, как пойду в подвенечном платье по красной дорожке к нему навстречу, как мы произнесем клятвы верности и обменяемся кольцами, соединившись в поцелуе. Сейчас же, когда этот день действительно настал, и мой любимый ждал меня у алтаря, все остальное не имело значения. Я уже была беспредельно счастлива! От исполнения заветной мечты меня разделял лишь десяток шагов и считанные минуты.

Красная дорожка усыпана цветами. Стоило мне на ней появиться, как голоса в зале стихли, а приглушенную мелодию подхватила скрипка. Ее песня такая трогательная и волнительная, оголяя нервы, проникала в самую душу.

Даже не верилось, что именно ко мне, скромнице Веронике Ковалевской, были прикованы все эти восторженные взгляды. В этом воздушном белом одеянии я ощущала себя ангелом, спустившимся с неба. Жаль, никто из моей семьи не дожил до этого прекрасного момента.

Сделала первый шаг, затем еще один, и еще. Следуя совету лучшей подруги, я улыбалась и старалась глубоко дышать, только глаза все-равно невольно увлажнились.

Ну, уж нет! Даже от счастья я не собираюсь лить слезы в самый счастливый день моей жизни. Не сегодня!

Поднимаю голову, расправляя плечи, и вижу его. Аркадий, такой желанный и идеальный, как наша будущая совместная жизнь, ждет меня у алтаря. От этой мысли в груди радостно скачет сердце и подгибаются колени. Но внутренний голос в моей голове, слишком отчетливый, громкий и такой несвоевременный вдруг ее перебивает:

«Извини, дорогая, у меня больше нет сил на это смотреть. Обстоятельства изменились. Пора возвращаться домой!»

Я и удивиться не успела, как картинка перед глазами начала темнеть.

«Что значит возвращаться домой?! Я и так дома, среди друзей и близких. А как же моя свадьба, мой Аркашенька и наше безоблачное будущее?!» – пульсировало в голове, пока я жадно хватала ртом воздух и падала, будто обесточенная.

Столкновения с жестким полом так и не произошло. Чьи-то сильные руки успели подхватить меня прежде. Тяжелые веки медленно опускались и последнее, что я увидела перед собой, это сосредоточенное и такое мужественное лицо Кристиана Бейкера.

– Я же говорил, что мы скоро встретимся. Не бойся, Ника, постарайся расслабиться и ни о чем не думать. На той стороне тебя уже ждут, – все еще слышала я его голос, оказавшись в полной темноте, словно он знал что-то такое, чего не знала я.

Не прошло и секунды, как вдалеке забрезжил свет. Он становился все ярче и ярче, пока буквально меня не ослепил.

– Мия, хватит жмуриться. Открывай глаза, – молодой худощавый мужчина с растрепанной шевелюрой и странным свечением вокруг головы завис надо мной с какой-то слишком радостной физиономией. – Вот и умница!