С годами атланты потеряли свою способность владеть материей и превращать один химический элемент в другой. Именно тогда, в попытках вернуть свою магию, им случайным образом удалось стереть пространственную грань и оказаться в параллельном измерении. Они назвали его Тафнен Ардхон, и он стал для них вторым домом, пристанищем для увядающей расы. Перед тем как навсегда покинуть Внешний мир, атланты являли собой образ прекрасных мужчин и женщин с лицами и телами, такими же как у обычных людей, но отличающиеся от них высоким ростом и правом жить бесконечно долго. Такими же они запомнились в скандинавской мифологии, где их окрестили эльфами, и именно это название закрепилось за ними и по сей день.

Эльфы двадцать первого века были лишь бледной тенью своих бессмертных предков. И всё же они ещё хранили в себе крупицы чего-то божественного, светлого. Старость и немощь обходили их стороной, хоть бессмертие и было потеряно ими за последние века, но облик их всё ещё был прекрасен. Ангелоподобные лица, высокие и хрупкие тела создавали ощущение неземного, возвышенного происхождения представителей их вида. Одним из них был и Эдвард Гордон. У него были длинные тёмные волосы и столь правильные благородные черты лица, будто их вытачивал скульптор, будучи на самом пике своей формы: нигде рука творца не дрогнула, не отсекла лишнее и не добавила ненужной детали. Он был достаточно крепок для эльфа, в его облике мужественность и грациозность сумели найти гармоничный баланс, что редко можно было сказать о других представителях его вида.

Красоту физическую дополняла красота души, ведь Эдвард Гордон был не просто эльфом, он принадлежал к алма̒рскому роду: в его жилах текла кровь последнего бессмертного эльфа, кровь самого А̒лмы Великого. Эдвард имел дар, благодаря которому вся его жизнь была посвящена помощи людям и исцелению их духовных и телесных недугов. Свернул со своей тропы Эдвард лишь однажды, когда в свои двадцать два, страдая от неразделенной любви и пытаясь убежать от своего горя, согласился помочь давнему приятелю Рудольфу Але̒мскому поймать опасного преступника.

Саранск, Мордовская АССР, начало июня 1987 г.

– Улица Коммунистическая, 73, – зачитал Рудольф Алемский с бумажки нужный адрес.

Эдвард Гордон заглянул в листок:

– Госпожа, Сто̒мина Елена Анатольевна…

– Никаких господ здесь, – поправил его друг, – мы в Советском Союзе.

Эдвард кивнул, он предусмотрительно собрал свои длинные волосы в хвост, но прохожие всё равно то и дело оборачивались на его высокую фигуру. Другое дело Рудольф, он подготовился на славу и почти сливался с прохожими.

Рудольф Алемский не был эльфом, но принадлежал к знатному графскому роду людей. Однако всё, что давал ему титул – почти развалившийся родовой замок, в котором он никогда не был. Алемский был скромным парнем и не кичился происхождением. Он работал оперативником при Министерстве Охраны Закона (МОЗ), и это была его первая операция под прикрытием, в которой ему предстояло выдавать себя за Радика Алымова студента технического института, на лето устроившегося работать на завод электрооборудования. На самом же деле в здании завода базировалась крупная научно-экспериментальная лаборатория Антона Костина, учёного из Валдарии, который представлял для МОЗ большой интерес.

– Кто такая эта Стомина? – спросил Эдвард у Рудольфа, когда они нашли нужный дом и стали подниматься по лестнице.

– Мне лишь сказали, что она «посвящённая», – ответил мужчина. – Живёт во Внешнем мире, но всё знает про Ардхон. В МОЗ иногда вербуют таких людей.

Рудольф указал на дверь, обитую тёмно-красным дерматином и утыканную металлическими заклёпками. Они с Эдвардом переглянулись и снисходительно ухмыльнулись. В Валдарии было много шуток про быт своих внешних соседей из СССР. Про их одинаковые дома-коробки, совсем как тот, куда они зашли, про дефицит товаров в магазине и веру в светлое будущее. Коммунизм в Валдарии не прижился, хотя некоторые её регионы тоже захлестнула революция в начале двадцатого века, но новый режим просуществовал всего пару лет.