– Ну, а ты, младший мой сын, почему молчишь, слова не вымолвишь? Неужто и ты бродить по миру хочешь, вместо того чтобы отцу в работе помогать?

– А что тут говорить? За человека не слова его говорят, а дело. Отвечу тебе, батюшка, кратко. Я свою жизнь вижу не в странствиях бесцельных, а в купечестве. Хочу, чтобы славное наше имя известно было. И так хочу я свою жизнь прожить, чтобы слово купеческое с добрым делом не расходилось.

Рассмеялись старшие братья, а отец обнял своего младшего сына и сказал:

– Рад я, сын мой, слышать от тебя такие слова. Правильно ты решил. Как бы ни были интересны чудеса заморские, а лучше своей земли нет ничего на белом свете. И пока братья твои старшие странствовать будут и смысл своей жизни искать, мы с тобой столько знатных дел переделаем!

Так и решили. Собрались старшие братья в дорогу. Оседлали они коней быстрых и верных и поехали по дороге прочь от отцовского дома в даль, им неведомую. Привела их дорога к огромному древу, от которого шли две дороги в разные стороны. Остановились братья и давай гадать, куда им ехать. Спорили они, спорили и решили – каждый поедет в свою сторону.

– Ну что же, – сказал старший брат брату среднему, – поедем каждый своей дорогой.

– Поедем, – ответил ему брат средний. – А что это за древо здесь растёт? Я таких деревьев никогда не видел.

– Когда-то давно слышал я легенду о том, что там, где заканчивается дорога из нашего края, росло и по сию пору растёт старое древо. В древе сила необыкновенная содержится, от которой жизнь в нашем краю зависит. Если древо здорово и зелено, то и жизнь людей нашего края благополучной и процветающей будет. А если болеть древо начнёт или, того хуже, засохнет, то и жизнь будет ухудшаться: уйдёт вода из колодцев, земля и сады плодородие потеряют, люди болеть начнут. Похоже, это оно и есть – то самое древо.

– Смотри, на нём сухие ветки и листья раньше времени опадают. Что это значит?

– Это плохой знак, что-то плохое может случиться в нашем краю. Ну что, поехали дальше?

– Поехали.

Попрощавшись и пожелав друг другу удачи, поехал каждый брат в свою сторону. Прошло немного времени, и увидел старший брат, что привела его дорога к морю. Подъехал он к пристани, откуда собирался отплыть корабль.

– Куда поплывёт этот корабль? – спросил старший брат человека, который перекатывал на корабль бочки.

– Мы плывём к острову Н., – ответил ему человек. – На этом острове живут волшебные птицы. Мы хотим их поймать, а потом продать. Хочешь с нами?

– А что, я согласен, – ответил старший брат. Он тут же продал своего верного и быстрого коня и присоединился к команде, отплывающей на остров ловить невиданных птиц.

Дорога среднего брата привела его в пустынную местность. Не было здесь ни домов, ни деревьев, а только горячий ветер сдувал с барханов песок. Затерялась его дорога среди пустыни, и казалось, что нет вокруг него ничего, кроме песка, змей и редких чахлых кустарников. Одолели его тоска и сомнения, но вскоре встретил он караван лошадей и верблюдов.

– Куда вы путь держите? – спросил средний брат.

– Мы направляемся к оазису. Там, под деревьями, бьёт источник волшебной воды. Мы хотим набрать этой воды и продать её подороже.

– А можно я поеду с вами?

Немного подумав, согласились эти люди, и поехал средний брат к оазису за волшебной водой.

А тем временем старший брат плыл на корабле на остров за птицами. В пути стал он сомневаться в правильности своего решения. Трюм корабля был заполнен клетками для птиц, и пойманным птицам придётся плыть в тёмном трюме туда, где всю свою оставшуюся жизнь им придётся провести в неволе. Жалко стало брату птиц. Вспомнил он сады своего города. Вспомнил птиц, которые пели на рассвете и в ночной тиши. Вспомнил, как любил слушать птичье пение, смотреть на полёт птиц в небе… Загрустил старший брат и не заметил, как потемнело небо, начал дуть сильный ветер, стали подниматься высокие волны и начался на море шторм. Долго боролся корабль со штормом, и когда стало казаться, что кораблю уже ничего не угрожает, со страшным треском сломалась мачта. Падая, она столкнула старшего брата за борт в бушующее море. Как ни кричал старший брат, сколько ни звал он на помощь, никто из команды не заметил его исчезновения, а если и заметил, то не поспешил ему на помощь. Так и остался старший брат в море, благо рядом с ним оказался обломок мачты, за который он ухватился, чтобы не утонуть. Вскоре шторм прекратился. Что делать старшему брату? Как спастись? Куда ему плыть? И понял он, насколько был неправ, что покинул свой дом и отца с братьями. Разве они смогли бы бросить его в беде? Конечно, нет. Они обязательно спасли бы его.