Я могла бы возразить, но спорить с Джимом я не стала. Он, конечно, помладше дедушки, но уже седой, и внуки у него есть. И совсем не глупый, не то что некоторые слуги. И дедушка к нему хорошо относился. Обижать его я не хотела.

- Спасибо, Джим. Я… постараюсь.

- Милли, о письме не забудь. Там все же печать императора.

- Ох, да!

Я схватила письмо и развернула его. Джим тихо вышел, оставив меня одну.

«Леди Миларес Лэррис надлежит явиться ко двору не позднее…»

И каким образом они узнали, что на меня пал выбор? Чаша и письма, что ли, рассылает? С полным списком необходимых вещей? Да-да! К письму с приглашением, больше похожим на приказ, прилагался список вещей, которые я должна привезти с собой. Одежда – вплоть до количества платьев и туфель. Вышивка – не менее пяти предметов. Вязание – не менее трех. Рисунки – целых десять! А еще я должна разучить песню – ноты и слова прилагаются, - и быть готова продемонстрировать умение играть на фортепьяно и танцевать.

Неужели принцам интересно, как их будущая жена играет и поет? Все леди умеют это делать. Наверняка, проверка – какой-нибудь старый обычай, от которого не отступают веками. А для меня – прекрасный способ показать свои… неумения! Это же так просто! Конечно, Крис проверит все, что я соберу в дорогу, но кто потом помешает мне все испортить? Перепутать пряжу в вязании, изменить вышивку, фальшиво спеть, в конце концов!

Я выудила из мешочка еще одну конфету и, пританцовывая, закружилась по столовой. Ничто не помешает моим планам, даже древняя магия! Это всего лишь отсрочка.

- Милли, ты написала письмо леди Виллес? – услышала я голос брата.

- Ой, нет. – Я налетела на него. Да, каюсь, нарочно. – Я получила письмо!

- От кого? – Крис поймал меня и аккуратно помог удержать равновесие.

- Полагаю, от Чаши, - хихикнула я. – Возьми, можешь прочесть. Ой, погоди. Как Нелли? Можно мне к ней?

- Сначала напиши письмо.

Зануда!

Крис отвел меня в комнату с письменными принадлежностями и стоял над душой, пока я сочиняла извинения для леди Виллес. И только потом отпустил к Нелли, напомнив, что завтрак через полчаса.

Что и говорить, на душе кошки скребли, когда я входила в комнату к сестре. Мне-то что, я уже смирилась с отбором и придумала, как избежать замужества. А ей каково? Бедняжка…

- Нелли-и-и… - протянула я, остановившись у порога. Сестра стояла у окна. – Нелли, не сердись, пожалуйста.

- Милли, я знаю, что твоей вины тут нет, - ответила она, не поворачивая головы.

- Так и не сердись!

- Я не сержусь…

Ее голос дрогнул, и я поняла, что Нелли плачет. Я подбежала к ней и обняла со спины.

- Нелли, ах, Нелли, если бы я могла с тобой поменяться! Я бы это уже сделала, правда!

- Я знаю, Милли.

- О-о-о… Погоди! У меня есть план!

Нелли вздрогнула и отстранилась, повернувшись ко мне лицом.

- Милли, когда ты так говоришь, мне страшно.

И верно, все наши неприятности обычно начинались с того, что я придумывала план. Например, как полакомиться новым сортом клубники, которую выращивали для продажи. Или, как убежать на деревенский праздник, чтобы пустить в реку венок. Мои планы были идеальны, но им не хватало самого главного – счастливого финала. Потому что обычно в финале дед нас наказывал. А это так стыдно!

- Да ладно тебе, - неуверенно ответила я. – Дедушки уже нет, а Крис навряд ли посмеет. Мы же взрослые!

- Да разве дело в этом! И… что ты придумала?

- Ты поедешь со мной, верно? – оживилась я.

- Да, Крис сказал, что можно.

- Вот! Наверняка, когда мы прибудем во дворец, у меня проверят браслет. Так?

- Так… И что?

- А потом не будут проверять! Ведь не будут же, правда?