И наконец, Аркан. Его хищная ухмылка, этот насмешливый голос. Лира почувствовала, как её щеки снова заливает жар, вспомнив его слова. "Ты выделяешься, даже если пытаешься это скрыть." Она сжала зубы. Почему все они решили заметить её именно сейчас? Она так старалась не привлекать внимания, так долго играла роль серой мыши.

"Слишком долго," – подумала она с горечью. Скрывать свою сущность стало частью её жизни, но, кажется, мир решил, что с неё хватит.

Лира остановилась на мгновение перед витриной маленького магазинчика. Закатное солнце отражалось в стекле, окрашивая её рыжие волосы в оттенки пламени. Она пристально смотрела на своё отражение, в её глазах, на долю секунды, вспыхнул настоящий огонь – крошечный, едва заметный язычок пламени, живой и реальный.

"Я не могу позволить себе выделяться," – подумала она, сжимая губы. Эта мысль была её защитой, её бронёй в Академии. Быть незаметной, сливаться с окружающим – единственный способ остаться вне их игры. И быть в безопасности.

Но где-то глубоко внутри, в самой тёмной части её сознания, шептал голос. "Ты уже выделяешься. Это вопрос времени, когда они узнают."

Лира резко отвела взгляд от своего отражения, словно могла сбежать от самой себя. Сердце заколотилось быстрее, и она почувствовала, как холодный страх пробирается под кожу. Она давно научилась подавлять свои эмоции, но сейчас в голове звучало слишком много вопросов. Аркан с его насмешками, Валкериус с его ледяным взглядом – они оба что-то заметили.

Лира закрыла дверь своей крохотной квартиры и тяжело вздохнула. День в Академии вымотал её до предела. Она сняла платок и позволила своим рыжим волосам рассыпаться по плечам, с наслаждением стряхивая с себя груз сегодняшних событий.

– Ну что, рассказывай, как прошёл день? – послышался бодрый голос из кухни.

Эбигейл, её соседка и лучшая подруга, стояла у стола с кружкой кофе. Каштановые волосы были собраны в небрежный хвост, а карие глаза сверкали любопытством.

– Как обычно, – буркнула Лира, бросив сумку на стул.

– Как обычно? – Эбигейл фыркнула, скрестив руки на груди. – Ты выглядишь так, будто сразилась с драконом. Хотя… наверное, это была Анна Коверштейн?

Лира не могла сдержать улыбки.

– Попала в точку.

Эбигейл с силой поставила кружку на стол.

– Эти ученики академии – просто заносчивые придурки. Словно весь мир создан только для них!

Лира устало села на диван, сняла обувь и прислонилась к спинке.

– Они такие, какими их сделали. Все из богатых семей, с магией и кровью, о которой простым людям остаётся только мечтать.

– Это их не оправдывает, – отрезала Эбигейл. Её лицо вспыхнуло от возмущения. – Моя мать отказалась от своей стаи ради любви к моему отцу. А эти… – она махнула рукой, словно отмахиваясь от невидимых аристократов. – Они бы никогда не смогли так поступить. Всё ради статуса.

Лира понимала, что не стоит спорить. История Эбигейл всегда была для неё примером. Её мать, оборотень, полюбила простого человека и порвала все связи со своей стаей, чтобы быть с ним. Они переехали в этот город, где и родилась Эбигейл. Жизнь была трудной, но её родители построили семью на любви, а не на ожиданиях общества.

– Кстати, – Эбигейл сменила тему, глядя на часы. – Ты помнишь, что мы сегодня на смене в "Полуночной Розе"?

Лира закрыла глаза и простонала.

– Конечно. Потому что мне мало унижений в Академии, надо ещё и в ресторане для снобов повертеться.

Эбигейл рассмеялась.

– Да ладно тебе. Давай собираться. Может, мы заработаем достаточно, чтобы переехать в нормальную квартиру.

Лира улыбнулась и отправилась переодеваться.